Narapidana Texas meminta persidangan ulang 18 tahun setelah mengaku melakukan pembunuhan saat remaja

Daniel Villegas baru berusia 16 tahun ketika dia mengaku membunuh dua pria dalam penembakan di jalan raya di El Paso, namun setelah hampir dua dekade mengaku tidak bersalah di balik jeruji besi, dia mungkin berada di ambang persidangan baru.

Kini, di usia 35 tahun, Villegas terus bersikeras bahwa pengakuan yang ditarik kembali yang membantu juri memvonisnya adalah sebuah paksaan. Namun saat ia menunggu keputusan hakim mengenai apakah ia akan diadili lagi, ia memiliki lebih dari sekedar klaim penjara yang mendukung ceritanya. Seorang penyelidik swasta yang disewa oleh teman-teman keluarganya, tim dari Pusat Keyakinan Salah Remaja Universitas Northwestern dan sepasang pria yang dibebaskan setelah menjalani hukuman karena pembunuhan menangani kasusnya. Dan Jesse Hernandez, yang selamat dari penembakan tersebut, mengatakan Villegas bukanlah pembunuhnya.

“Saya yakin dengan sepenuh hati bahwa dia tidak bersalah,” kata Hernandez kepada FoxNews.com. “Saya selalu berpikir saya tahu siapa lagi yang mungkin melakukannya sejak awal. Saya belum pernah mendengar tentang Daniel.”

(tanda kutip)

Pendukung tidak bersalah Villegas mengajukan surat perintah habeas corpus, mengutip bantuan penasihat yang tidak efektif dan tidak bersalah sebagai alasan mereka untuk diadili ulang. Hakim Pengadilan Distrik Texas ke-409 Sam Medrano berencana untuk memutuskan pada hari Kamis apakah Villegas akan mendapatkan kebebasan terakhir dalam persidangan pembunuhan ketiganya.

Itu terjadi pada tahun 1993, ketika empat pria, termasuk Hernandez, Juan Carlos Medina dan korban pembunuhan Armando “Mando” Lazo, 18, dan Robert England, 17, sedang berjalan di sepanjang Electric Avenue. Sebuah mobil dengan tiga penumpang terguling, dan salah satu penumpang bertanya “Que Barrio?” – bahasa gaul untuk “kamu di geng apa?” Dua pria melarikan diri, dua lainnya tewas di tanah kosong yang penuh sampah.

Inggris menderita satu luka tembak di kepala dan meninggal di tempat kejadian. Lazo ditembak satu kali di bagian perut dan satu kali di paha. Mayatnya ditemukan di ambang pintu sebuah rumah di seberang jalan, di mana dia berhasil mengetuk pintu untuk meminta bantuan ketika nyawanya semakin menjauh.

Polisi memusatkan perhatian pada Villegas, seorang anak putus sekolah dan anggota geng yang tumbuh di lingkungan keras yang disebut “Segitiga Setan” dan mengatakan kebohongan untuk meningkatkan kredibilitasnya. Mereka pergi ke rumahnya dan menangkapnya.

“Dia sedang menelepon pacarnya di kamar tidurnya ketika detektif tiba di rumah kami,” kenang saudara perempuan Villegas, Michelle Pena, yang saat itu berusia 13 tahun. “Itu benar-benar tidak terduga. Aku dan ibuku sedang keluar. Ketika kami kembali, para detektif masuk bersama kami. Saya sangat tidak percaya.”

Beberapa jam kemudian, polisi mendapat pengakuan dari Villegas, yang sedang membaca dan menulis di kelas tiga. Di dalamnya, dia mencatat bahwa detektif memberinya Coke dan meminta maaf kepada keluarga para korban. Tim Villegas mengatakan dia diancam dan dipukuli hingga mengaku oleh Detektif Al Marquez, yang sekarang menjadi sheriff di pengadilan El Paso lainnya.

Selain pengakuan tersebut, tidak ada bukti fisik yang mengaitkan Villegas dengan kejahatan tersebut. Sidang pertamanya berakhir dengan hukuman gantung juri, namun pada sidang kedua, pada tahun 1995, juri berunding selama tiga jam sebelum mengumumkan putusan bersalah. Villegas dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.

Jaime Esparza, jaksa wilayah El Paso yang menangani kasus ini sejak 1993, menolak berkomentar hingga sidang hari Kamis selesai. Namun Asisten Jaksa Wilayah El Paso John Briggs mengatakan kepada FoxNews.com bahwa juri telah melakukan hal yang benar dan menolak klaim Villegas tentang penasihat hukum yang tidak efektif.

“Dia belum memberikan bukti baru apa pun, yang diperlukan bagi seseorang yang mengaku tidak bersalah,” kata Briggs.

Kekuatan pendorong di belakang kampanye untuk memenangkan uji coba baru untuk Villegas adalah kontraktor lokal John Mimbela. Setelah menikahi seorang wanita yang ditemuinya di bank dan mengadopsi ketiga putrinya, Mimbela mengetahui bahwa paman gadis-gadis tersebut dipenjara karena kejahatan yang menurut keluarga tidak dilakukannya. Dia menyelidiki kasus ini, membaca berkas kasus yang tebal, menyewa penyelidik swasta dan — menurut perhitungannya — menghabiskan lebih dari $200.000 untuk mencoba membuktikan Villegas tidak bersalah.

“Fakta-fakta luar biasa ini tidak pernah diungkapkan,” kata Mimbela. “Dia membual tentang banyak hal. Itulah yang membuatnya terlibat dalam kekacauan besar ini. Dia memberi tahu sepupunya, ‘Saya meledakkan mereka dengan senapan.’ Mereka tidak pernah menyebutkan bagian senapan di pengadilan, saya tahu kejahatannya dilakukan dengan kaliber .22.

Detektif yang mempekerjakan Mimbela, Freddie Bonilla, melaporkan kepada kliennya bahwa pengacara yang ditunjuk pengadilan Villegas, John Gates, gagal dan hanya menghabiskan 40 jam untuk mempersiapkan persidangannya. Gates bahkan menandatangani pernyataan tertulis yang mengatakan dia tidak melakukan yang terbaik untuk memperdebatkan kasus Villegas. Bonilla, mantan detektif bagian pembunuhan di kepolisian El Paso, mengatakan dia tidak menganggap enteng telepon dari mantan departemennya.

“Saya tidak akan terlibat dalam kasus yang menantang pekerjaan polisi, kecuali jika itu adalah sesuatu yang saya tahu tidak akan terjadi,” kata Bonilla. “Saya bersedia mempertaruhkan nyawa saya karena dia tidak bersalah.”

Kisah tentang pengakuan yang dipaksakan menjadi kenyataan bagi Hernandez, yang juga diinterogasi setelah pembunuhan tersebut.

“Mereka mencoba melakukan hal itu kepada saya, namun saya berhasil mengatasinya,” kata Hernandez, yang sekarang menjadi insinyur kota di El Paso. “Mereka menekannya. Mereka punya keunggulan lain, tapi mereka hanya menjatuhkan bola dan menginginkan jalan keluar yang mudah.”

Joshua Tepfer, direktur proyek di Center on Wrongful Convictions of Youth, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa bukti menunjukkan pembunuhan tersebut dilakukan oleh dua bersaudara, Rudy dan Javier Flores, yang diduga memberi tahu seorang saksi bahwa Villegas dipenjara karena kejahatan yang mereka lakukan. Javier Flores telah meninggal dan Rudy saat ini menjalani hukuman penjara karena tuduhan terkait narkoba.

“Kami memiliki kesaksian baru dari saksi pihak ketiga sebagai tersangka utama. Pihak ketiga ini jelas merupakan tersangka dalam kejahatan ini dan bukti yang kami miliki sangat memenuhi standar untuk persidangan ulang,” kata Tepfer.

Medina, saksi lain di sana malam itu, tampaknya yakin Villegas tidak bersalah, namun dia tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi di persidangan.

“Dia menerima rap untuk siapa pun pelakunya,” kata Medina kepada El Paso Times. “Tapi itu tidak akan membuat teman saya keluar dari kubur, itu yang saya pikirkan. Sulit untuk memiliki perasaan padanya (Villegas), tapi saya juga hanya manusia biasa. Saya bersedia memberinya kesempatan itu untuk membuktikan diri. … jika semuanya tetap sama, itu juga benar.”