NASA menjatuhkan dua wahana ke bulan
PASADENA, CA – Sepasang pesawat ruang angkasa NASA jatuh keluar dari orbit di sekitar bulan dan jatuh kembali ke permukaan pada hari Senin, mengakhiri misi mengintip ke bagian dalam bulan.
Para insinyur memerintahkan pesawat ruang angkasa kembar, Ebb dan Flow, untuk menyalakan mesin mereka dan membakar sisa bahan bakarnya. Ebb menyelam lebih dulu dan menabrak gunung dekat kutub utara bulan. Kembarannya, Flow, menyusul sekitar setengah menit kemudian, mengincar target yang sama.
Secara desain, tempat peristirahatan terakhir berada jauh dari lokasi pendaratan Apollo dan situs bersejarah lainnya di bulan.
Setelah dampak ganda tersebut, kepala ilmuwan misi Maria Zuber dari Massachusetts Institute of Technology mengatakan tempat itu dinamai anggota tim Sally Ride, wanita Amerika pertama di luar angkasa, yang meninggal awal tahun ini.
“Sungguh keren mengetahui bahwa saat Anda melihat ke bulan sekarang, ada sudut kecil di bulan yang diberi nama Sally,” kata saudara perempuan Ride, Pendeta Bear Ride, sambil menambahkan bahwa dia berharap anak-anak sekolah akan terinspirasi.
Karena lokasi jatuhnya pesawat berada dalam kegelapan, aksi terakhirnya tidak terlihat dari Bumi. Lunar Reconnaissance Orbiter yang mengelilingi bulan akan melewati gunung dan mencoba memotret bekas selip yang ditinggalkan oleh pesawat ruang angkasa seukuran mesin cuci saat mencapai permukaan dengan kecepatan 3.800 mph.
Setelah diluncurkan dari landasan peluncuran pada bulan September 2011, Ebb and Flow melakukan orbit bulan dan tiba dalam misi pemetaan gravitasi selama liburan Tahun Baru.
Lebih dari 100 misi telah diluncurkan ke tetangga terdekat Bumi sejak awal Era Luar Angkasa, termasuk enam pendaratan Apollo di bulan yang dilakukan NASA yang menempatkan 12 astronot di permukaan.
Runtuhnya Ebb and Flow terjadi pada bulan yang sama dengan peringatan 40 tahun peluncuran Apollo 17, misi berawak terakhir ke bulan.
Ebb and Flow berfokus secara eksklusif pada pengukuran medan gravitasi bulan yang kental dalam upaya mempelajari lebih lanjut tentang interior dan sejarah awalnya. Setelah terbang dalam formasi selama berbulan-bulan, mereka menghasilkan peta gravitasi paling rinci dari semua benda di tata surya.
Rahasia yang lama dipendam bulan terkuak. Ebb and Flow menemukan bahwa kerak bulan jauh lebih tipis dari perkiraan para ilmuwan. Dan bumi terkena dampak keras dari asteroid dan komet pada tahun-tahun awal tata surya — lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya.
Data sejauh ini juga tampaknya membantah teori bahwa Bumi pernah memiliki dua bulan yang bertabrakan dan menyatu menjadi bulan yang kita lihat sekarang.
Selain pengembalian ilmiah, misi ini memungkinkan siswa untuk mengambil foto kawah dan fitur bulan lainnya sebagai bagian dari kolaborasi dengan perusahaan pendidikan sains yang didirikan oleh Ride, yang meninggal karena kanker pankreas pada bulan Juli di usia 61 tahun.
Para ilmuwan berharap dapat menyaring data dari misi senilai $487 juta selama bertahun-tahun.
Untuk mendapatkan perhitungan gravitasi yang tepat, si kembar harus berputar rendah di atas bulan, yang menghabiskan banyak bahan bakar. Selama misi utama, mereka terbang sekitar 35 mil di atas permukaan bulan. Setelah mendapatkan bonus waktu pengumpulan data, mereka menurunkan ketinggiannya menjadi 14 mil (22 kilometer) di atas permukaan.
Ketika tangki bahan bakar hampir kosong, NASA merancang tabrakan terkendali untuk menghindari kontak dengan situs berharga mana pun di bulan. Pengendali misi di Laboratorium Propulsi Jet NASA bersorak ketika pengontrol kehilangan sinyal dari pesawat ruang angkasa.
Terakhir kali badan antariksa tersebut dengan sengaja menembakkan benda buatan ke bulan adalah pada tahun 2009, namun itu demi ilmu pengetahuan. Kecelakaan itu merupakan kematian bagi masyarakat—penonton nyaris tidak melihat kilatan cahaya redup—tetapi eksperimen tersebut membuktikan bahwa bulan mengandung air.
