Natal, rumah bagi pertandingan Piala Dunia Amerika yang pertama, memainkan peran penting bagi militer dalam Perang Dunia II

Natal, Brasil – Jauh sebelum tim sepak bola Amerika tiba di kota pantai yang nyaman ini untuk menghadiri Piala Dunia, sekelompok orang Amerika berseragam lain datang. Mereka mengubah wilayah terpencil di timur laut Brasil ini—titik terdekat di Amerika dengan Afrika—menjadi kota yang berkembang pesat pada Perang Dunia II.

Presiden Franklin Roosevelt menyebut Natal sebagai “Trampolin Menuju Kemenangan” karena ia memasok pasukan Sekutu di Afrika. Selama masa perang, Natal merupakan bandara tersibuk di dunia, dengan penerbangan lepas landas dan mendarat setiap tiga menit.

Tim AS akan memainkan pertandingan pertama Piala Dunia 2014 pada hari Senin melawan Ghana di Natal, dan ribuan penggemar AS berkunjung pada akhir pekan.

Terakhir kali begitu banyak orang Amerika berada di sini adalah dari tahun 1941 hingga 1947. Ketika militer AS menutup pangkalannya, mereka meninggalkan krisis ekonomi lokal dan lebih dari setengah bayi Amerika.

Hanya sedikit tanda-tanda hubungan Brasil-Amerika dari Perang Dunia II yang dapat dilihat saat ini, namun kehadiran militer AS mungkin merupakan peristiwa paling penting bagi kota tersebut sejak didirikan, kata Rostand Medeiros, seorang sejarawan dan penulis asli Natal.

“Itu adalah peristiwa paling penting bagi Natal di abad ke-20… bagi perekonomian, bagi penduduk,” kata Medeiros melalui seorang penerjemah.

Ribuan orang Amerika yang datang untuk menonton tim mereka mungkin hanya tahu sedikit tentang peran negara mereka di masa lalu.

Jason Grammer tidak melakukannya, meskipun ayahnya mungkin menangani banyak material yang terbang ke luar kota ini. Herman Grammer, adalah seorang sersan perbekalan di Angkatan Darat Kelima pada Perang Dunia II dan merupakan bagian dari invasi Sekutu di Afrika Utara dan Italia.

“Saya tidak tahu,” kata Jason Grammer tentang hubungan Natal dengan Amerika. “Orang tuaku pernah ke sini dalam sebuah kapal pesiar. Ayahku menyebutkan sesuatu tentang Natal.”

Grammer, 51, seorang profesional teknologi kesehatan dari Piedmont, California, dan tim perjalanannya yang terdiri dari empat orang temannya memilih untuk tinggal di Natal karena mereka dapat dengan mudah melakukan perjalanan ke berbagai permainan di bagian negara ini.

“Perang, saya tidak tahu apa-apa tentang itu,” katanya.

Natal dipilih untuk upaya perang karena kedekatannya dengan Afrika. Di era penerbangan jarak pendek, jarak dan cuaca yang baik di kota khatulistiwa menjadikannya titik peluncuran yang ideal untuk memindahkan kargo dan pasukan.

Penerbang sebelumnya – termasuk Amelia Earhart dan Charles Lindbergh – juga menggunakan Natal.

Kebutuhan untuk membangun jalan, barak dan industri untuk mendukung ribuan tentara – diperkirakan berjumlah sekitar 20.000 – dengan cepat mengubah Natal. Populasi penduduk sebelum perang berjumlah 40.000 orang, meningkat dua kali lipat ketika penduduk pedesaan Brasil berdatangan untuk bekerja.

Para prajurit membawa pendekatan kasual dalam berpakaian, gaya dan sikap yang cocok untuk penduduk setempat yang berpenghasilan rendah, kata Medeiros.

Mereka pergi ke pantai, berpesta dan bahkan ada yang menikah. Mereka membawa gaya musik baru—Glenn Miller Band memainkan USO lokal—dan adat istiadat baru, dengan penduduk setempat mengadopsi penggunaan tanda jempol oleh pilot Amerika untuk “semua baik-baik saja”.

Mereka juga meromantisasi penduduk setempat, yang terkadang menimbulkan masalah.

“Mereka meninggalkan banyak bayi,” kata Medeiros, seraya menambahkan bahwa jika seorang perempuan mempunyai anak di luar nikah, dia berisiko diusir dari keluarganya.

Amerika segera pergi setelah perang berakhir, didorong oleh pemerintahan baru yang mengambil alih. Natal merencanakan Amerika akan tinggal di sana enam atau tujuh tahun lagi, kata Medeiros.

Kepergian ini berarti hilangnya investasi yang menyebabkan perekonomian kota ini terpuruk selama satu dekade. Sejak itu, hubungan Natal dengan Amerika memudar, kata Medeiros.

“Sebagian besar orang tahu orang Amerika ada di sini, tapi mereka tidak tahu detailnya. Itu hanya di kepala para sejarawan.”