Negara-negara bagian mencari dana talangan federal untuk mengisi kembali dana pengangguran yang kosong

WASHINGTON – Ketika garis depan pertahanan bagi para pengangguran Amerika runtuh, para pengangguran berpotensi menghadapi pengurangan tunjangan, dan dunia usaha – potensi pajak yang lebih tinggi.

Sejauh ini, 25 negara bagian, termasuk California, New York, Texas dan Michigan, telah kehabisan uang asuransi pengangguran dan meminjam $24 miliar dari pemerintah federal – pinjaman tanpa bunga.

Pada tahun 2011, 15 negara bagian lagi akan kehabisan dana perwalian pengangguran dan membutuhkan pinjaman sebesar $90 miliar untuk terus membagikan cek tunjangan, menurut proyeksi federal.

Namun, pemerintah federal sudah mulai mengambil keputusan dengan mengakhiri tahun fiskal 2009 dengan defisit sepanjang masa sebesar $1,42 triliun dan kemungkinan akan melampaui tahun fiskal ini dengan memperluas tunjangan pengangguran.

Pada bulan November, Presiden Obama menandatangani undang-undang untuk memperpanjang tunjangan pengangguran selama 14 minggu secara nasional dan tambahan enam minggu setelahnya untuk negara bagian dengan tingkat pengangguran 8,5 persen atau lebih tinggi. RUU tersebut akan memberikan tunjangan tambahan kepada hampir 1 juta pekerja dengan rata-rata $300 per minggu, menurut Gedung Putih, dan akan memungkinkan perusahaan untuk menutup pembayaran pajak di masa lalu atas kerugian yang terjadi baru-baru ini.

Beberapa analis mengatakan bahwa dalam jangka panjang, dana talangan tidak akan berdampak jangka panjang terhadap kas pemerintah. Hal ini karena pemberi kerja biasanya membayar dana asuransi pemerintah melalui pajak gaji dan pada akhirnya perusahaan akan menambah dana perwalian tersebut.

Namun dalam jangka pendek, pemerintah negara-negara bagian berada di bawah tekanan untuk menaikkan pajak atau memotong tunjangan pengangguran pada saat perekonomian AS sedang melemah akibat resesi terpanjang sejak Perang Dunia II.

“Semua orang sepakat bahwa melakukan hal tersebut bukanlah hal yang baik ketika tingkat pengangguran berada di angka 10 persen,” kata Gary Burtless, peneliti senior studi ekonomi di Brookings Institution dan pakar kebijakan ketenagakerjaan.

Burtless mengatakan pajak gaji, yang rata-rata sebesar 0,6 persen secara nasional, terlalu rendah dan negara bagian seharusnya mengenakan pajak yang lebih tinggi untuk menghindari kehabisan uang.

“Negara-negara seharusnya membangun cadangan untuk menahan resesi parah yang pernah mereka alami di masa lalu,” katanya. “Tetapi yang terjadi adalah ketika pengusaha di suatu negara bagian melihat adanya keseimbangan positif dalam dana perwalian, mereka mulai mendorong badan legislatif negara bagian untuk memotong pajak.”

Negara bagian dengan pajak gaji rata-rata terendah adalah Virginia (0,23), New Hampshire (0,25), South Dakota (0,26), Hawaii (0,27) dan Texas (0,27). Sebaliknya, negara bagian dengan rata-rata pajak gaji tertinggi adalah Alaska (1,29), Rhode Island (1,17), Michigan (1,08) dan Oregon (1,02).

Menurut angka pengangguran bulan November dari Biro Statistik Tenaga Kerja, Virginia memiliki 6,6 persen pengangguran, New Hampshire 6,7 persen, South Dakota memiliki 5 persen pengangguran, Hawaii 7 persen, dan Texas 8 persen – semuanya di bawah rata-rata nasional sebesar 10 persen.

Tingkat pengangguran di Alaska pada bulan November sebesar 8,7 persen, di Rhode Island sebesar 12,7 persen, di Michigan sebesar 14,7 persen, dan di Oregon sebesar 11,1 persen.

Para analis menolak korelasi apa pun antara pajak gaji suatu negara bagian dan tingkat pengangguran, dengan mengatakan bahwa pajak gaji sangat minim dibandingkan dengan pajak untuk Jaminan Sosial atau Medicare.

Richard Hobbie, direktur eksekutif Asosiasi Nasional Badan Tenaga Kerja Negara, mengatakan ia memperkirakan negara-negara bagian akan menaikkan pajak gaji dan memotong tunjangan pengangguran karena resesi.

“Sejarah menunjukkan bahwa kombinasi keduanya” diperlukan untuk mengatasi kekurangan dana perwalian, kata Hobbie.

Hobbie mengatakan beberapa negara bagian, seperti Texas, lebih memilih menjaga pajak pemberi kerja tetap rendah untuk menstimulasi perekonomian lokal dan meminjam uang ketika cadangan tidak cukup untuk menahan resesi.

“Ada persaingan filosofi mengenai cadangan,” katanya, seraya menambahkan bahwa tidak diketahui mana yang paling efektif.

Namun Burtless mengatakan menaikkan pajak akan memperbaiki ketidakseimbangan tersebut.

“Saya membayangkan jika mereka menaikkan pajak gaji sebesar 0,1 atau 0,2 persen dalam lima atau 10 tahun ke depan, itu akan cukup untuk menghilangkan kekurangan dana tersebut,” kata Burtless.

Meminjam uang dari Paman Sam tidak akan selamanya gratis bagi negara bagian. Jika suatu negara tidak membayar kembali utangnya kepada pemerintah dalam beberapa tahun, maka negara tersebut akan dikenakan bunga dan denda.

Namun peminjaman oleh negara bukanlah hal yang jarang terjadi.

“Intinya adalah, sistem ini telah melalui resesi yang parah sebelumnya, namun sistem ini tetap bertahan,” kata Hobbie, seraya menambahkan bahwa pemulihan dari Resesi Hebat pada tahun 1970an dan 1980an didukung oleh pertumbuhan ekonomi yang kuat. “Pertanyaan sebenarnya adalah apakah kita akan memiliki pertumbuhan ekonomi yang stabil untuk pulih seperti sebelumnya?”