Nerlens Noel cedera lutut, tidak. 25 Kentucky kalah 69-52 dari no. 7 Florida

GAINESVILLE, Florida. – Nerlens Noel dari Kentucky kembali menyerang, memblok layup Mike Rosario dari belakang dan kemudian mendarat dengan canggung di kaki kirinya.

Dia menabrak penyangga keranjang, terjatuh ke tanah dan mulai berteriak sambil memegangi lutut kirinya.

Ini mungkin merupakan pertandingan terakhirnya musim ini.

Noel, pemblokir tembakan terkemuka di negara itu, mengalami cedera lutut saat waktu tersisa sekitar 8 menit untuk bermain saat peringkat 25 Wildcats kalah 69-52 dari peringkat 7 Florida pada Selasa malam.

“Saya secara fisik muak dengannya saat ini,” kata pelatih Kentucky John Calipari. “Apa yang saya harapkan adalah hal ini tidak terlalu ekstrim. Saya berharap ini semacam perubahan, tapi kita tidak tahu.”

Pelatih bergegas ke sisi Noel. Beberapa menit kemudian, rekan satu tim membawanya ke ruang ganti sementara penonton tuan rumah bersorak mendukung.

“Kita semua bersaudara, menang, kalah, atau seri,” kata penjaga senior Julius Mays. “Kami selalu mendukung satu sama lain.”

Noel didorong melewati lorong O’Connell Center dengan kursi roda, kaki kirinya direntangkan dan diikat. Dia dibawa ke Rumah Sakit Shands di kampus Florida untuk menjalani tes, namun diperkirakan akan kembali ke Lexington, Ky., bersama tim.

Noel menyumbang delapan poin, enam rebound, dan tiga blok sebelum terluka.

Mahasiswa baru memasuki permainan dengan rata-rata 10,6 poin, 9,6 rebound, dan 4,5 blok.

Kehilangan dia untuk waktu yang lama, apalagi sisa musim, akan menjadi pukulan besar bagi tim muda yang mulai kompak dalam beberapa pekan terakhir. Wildcats (17-7, 8-3 Konferensi Tenggara) telah menang lima kali berturut-turut dan tujuh dari delapan kemenangan.

“Dia adalah bagian penting dari tim kami, jadi kami berharap yang terbaik,” kata penyerang Kentucky Kyle Wiltjer.

Florida (20-3, 10-1) memimpin dengan nyaman sebelum cedera.

The Gators membuka keunggulan dua digit, 31-19, di babak pertama melalui lemparan tiga angka berturut-turut dari guard Scottie Wilbekin, Rosario, dan Kenny Boynton — tembakan jarak jauh yang membuat Calipari frustrasi dan membuat para pemainnya tampak linglung dan bingung.

Florida menambahnya menjadi 16 poin berkat layup Rosario. Itu adalah defisit terbesar yang dihadapi Wildcats sepanjang musim.

Dan mereka tidak berbuat banyak untuk menghapusnya.

Pemain besar Pat Young dan Erik Murphy, yang mendapat masalah di awal, memikul beban untuk Gators di babak kedua.

Young membuat keranjang dengan gerakan naik-turun yang bagus, melakukan layup terbalik dan menambahkan hook kidal yang manis. Dia menyelesaikannya dengan 12 poin, 11 rebound, dan empat blok.

“Ketika dia memberikan usaha yang luar biasa dan bermain dengan motor yang sangat bagus, dia mampu mendapatkan double-double setiap malam,” kata pelatih Florida Billy Donovan, yang meningkatkan rekornya menjadi 2-7 melawan Calipari. “Dia bangkit kembali. Dia berusaha keras, menjaga bola tetap hidup. Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”

Murphy melepaskan tembakan tiga angka setelah melakukan serangan di sisi lain. Dia juga memiliki tiga blok.

The Gators membutuhkan pertandingan besar dari Young dan Murphy karena mereka memainkan game kedua tanpa penyerang Will Yeguete dan tidak tertandingi melawan Wildcats.

Meski begitu, perbedaannya sudah menunggu.

Wilbekin memotong lapangan sesuka hati, menciptakan tembakan terbuka untuk rekan satu tim dan membuat pemain Kentucky keluar dari posisinya. Noel, Archie Goodwin dan Willie Cauley-Stein menghabiskan waktu di bangku cadangan dalam masalah besar.

“Para pemain muda kami tampak seperti rusa di lampu depan malam ini,” kata Calipari.

Kentucky tampak sangat terguncang setelah cederanya Noel.

Itu juga menjadi pembicaraan setelah pertandingan.

“Kakinya goyah, sepertinya lututnya terkilir,” kata Young dari Florida. “Itu mengerikan. Saya bahkan tidak ingin memikirkannya.”

Donovan bersimpati pada Noel dan mengatakan cara dia bermain membuat para pelatih mengaguminya.

“Saya tidak tahu apa yang akhirnya terjadi, tapi jelas dari dia yang mengerang kesakitan bahwa dia sedang berjuang,” kata Donovan. “Saya mengagumi cara dia bermain dan saya mengagumi energinya. Saya tidak tahu seberapa parah cederanya, tapi cedera itu berasal dari latihan. Itu semacam perwujudan siapa dia sebagai seorang pemain.

“Dia orang yang suka terburu-buru, dan Anda akan merasa sedih ketika dia absen dalam jangka waktu lama atau lama karena semua orang di liga ini mengagumi, dari segi kepelatihan, cara dia memainkan permainan.”