No.14 Kentucky menjadi tuan rumah no. 3 Florida dalam pertarungan tim SEC tentang kemenangan beruntun

LEXINGTON, Ky.- Meskipun ada penutupan berkala di kedua sisi yang memungkinkan lawan untuk tetap kompetitif, Kentucky berjuang melewati kemerosotan tersebut untuk membangun empat kemenangan beruntun.

Tidak. 14 Wildcats (19-5, 9-2 Wilayah Tenggara) tidak memiliki ruang untuk kesalahan atau alasan seperti itu dalam pertarungan Sabtu malam mereka melawan unggulan pertama dan unggulan ketiga Florida (22-2, 11-0). Melawan grup veteran Gators yang telah memenangkan 16 pertandingan terakhirnya, Kentucky perlu memainkan permainan terbaiknya musim ini jika ingin bersaing dengan tim yang diproyeksikan sebagai unggulan No. 1 untuk Turnamen NCAA.

Wildcats muda tentu harus bermain lebih baik dalam menyerang melawan Gators daripada yang mereka lakukan dalam kemenangan 64-56 hari Rabu di Auburn, sebuah permainan yang “jelek” dengan 31 persen tembakan dari lapangan dan 15 lemparan bebas yang gagal.

Pelatih Kentucky John Calipari mengatakan timnya tidak akan mampu menutupi kelemahan tersebut melawan tim Florida yang memanfaatkan kesalahan lawan.

“Pertandingan ini akan memberi tahu kita di mana kita berada,” kata Calipari, Jumat. “Saya pikir mereka (Gators) datang bukan hanya untuk menang, mereka ingin memukul. Kami akan mencari tahu. Ada beberapa pertandingan di mana tim lain datang dengan penuh semangat dan kami tidak bisa menahan diri untuk memulai permainan dan keluar begitu awal sehingga meskipun kami memenangkan sisa pertandingan, kami tidak cukup menang. …

“Mereka tahu ini pertandingan yang sulit, mereka tahu apa yang kami hadapi. Tim ini bisa menjadi tim nomor satu di negara ini dan mereka punya (empat) pemain senior.”

Pertandingan ini adalah yang pertama dari dua pertandingan antar sekolah, yang bertemu lagi pada 8 Maret di Gainesville, Florida, di final musim reguler untuk keduanya. Sementara kesenjangan pengalaman antara pemain berpengalaman Florida dan angka rotasi mahasiswa baru di Kentucky menjadi salah satu alur cerita terbesar, Wildcats yakin mereka dapat meniadakan perbedaan itu dengan eksekusi dan energi yang lebih baik.

“Kami sudah bermain selama setengah tahun, jadi kami semua adalah pemain berpengalaman,” kata penyerang tingkat dua Alex Poythress. “Kami tidak ingin membuat alasan untuk diri kami sendiri, kami hanya ingin keluar dan memainkan permainan.”

Mencapai tujuan-tujuan tersebut berarti menunjukkan lebih banyak ketenangan dan kedewasaan daripada yang mereka tunjukkan sebelumnya, bahkan selama rentetan kemenangan yang menunjukkan bahwa mereka masih dalam proses.

Pertimbangkan dua pertandingan terakhir Kentucky. Meskipun menang dengan skor 10 di Mississippi State — yang mengalahkannya dengan skor 22 untuk pertama kalinya — dan delapan di Auburn, kedua game tersebut cukup dekat sebelum Wildcats terlambat mengambil alih dengan ukuran dan kemampuan mereka untuk mencapai garis pelanggaran.

Mereka memasukkan 25 dari 40 lemparan bebas melawan Tigers, namun menutup pertandingan dengan memasukkan 9 dari 12 lemparan pada dua menit terakhir. Wildcats juga mengungguli Tigers 49-36, satu statistik yang mereka rasa bagus dalam pertandingan yang sulit untuk ditonton.

“Tembakan kami buruk, namun kami masih bertahan dan keluar dengan kemenangan, yang menunjukkan bahwa kami melakukan sesuatu dengan benar,” kata center mahasiswa baru Dakari Johnson tentang hasil tersebut.

Namun, Kentucky tahu bahwa mereka perlu meningkatkan secara konsisten untuk memperpanjang rekor kemenangan kandangnya atas Florida menjadi tujuh pertandingan. Terutama karena Gators juga tahu cara menyelesaikannya lebih baik daripada memulainya.

Florida bangkit dari defisit satu poin di babak pertama untuk menang 67-58 di Tennessee pada Rabu malam berkat penutupan pertahanan babak kedua yang membatasi tembakan Relawan menjadi 29 persen setelah kebobolan 65 persen di babak pertama. Tantangan Kentucky adalah menahan barisan Gators di mana guard senior Scottie Wilbekin (13,0 poin, 3,7 assist per game) termasuk di antara empat starter yang rata-rata mencetak dua digit.

Tantangan Kentucky adalah memperketat pertahanan transisinya dan memanfaatkan keunggulan ukurannya. Memainkan satu-satunya tim di atas Wildcats di SEC tentunya akan memotivasi mereka untuk bermain lebih tajam dalam permainan yang bisa menentukan juara musim reguler.

Hadiah itu ditambah mengakhiri rasa frustrasi mereka di Rupp Arena juga memberi banyak insentif bagi Gators.

“Mendapatkan kemenangan dan tetap berada di posisi pertama di SEC adalah motivasi yang cukup bagi kami untuk masuk ke sana dan menyelesaikannya,” kata Center Florida, Patric Young. “Karena kami tidak akan melawan siapa pun dari konferensi, mereka mungkin tim terbaik yang akan kami lawan, jadi ini pasti akan menjadi pertarungan.”