Noda tinta: Sarung tangan terlepas dalam perang surat kabar di Toledo

Toledo terkenal dengan Ayam Lumpur kesayangannya, namun pertikaian telah terjadi antara harian terkemuka kota Rust Belt, The Blade, dan mingguan pemula yang diluncurkan satu dekade lalu oleh seorang mantan karyawan.

Pertarungan kata-kata terjadi di surat kabar dan dokumen pengadilan, antara Tom Pounds, presiden, penerbit dan pendiri Toledo Free Press, melawan saudara kembar yang memiliki The Blade, surat kabar harian berusia 180 tahun tempat Pounds pernah bekerja keras. . Walaupun mingguan-mingguan di seluruh negeri sudah lama dikenal sering menyalip harian-harian yang mendominasi jumlah pembacanya, pertarungan di Toledo, kota Ohio di tepi Danau Erie, bersifat personal.

“Mereka tidak menyukai kami,” kata Pounds, yang mengakui bahwa makalahnya yang berhaluan konservatif telah menyerang Blade yang lebih liberal. “Kami hanya mencoba untuk bertahan hidup, dan ada cukup banyak bisnis yang bisa dijalankan. Tapi mereka ingin kita keluar dari bisnis ini.”

“Kami hanya mencoba untuk bertahan hidup, dan ada cukup banyak bisnis yang bisa dijalankan. Tapi mereka ingin kita keluar dari bisnis ini.”

– Thomas Pounds, penerbit Toedo Free Press

Penerbit Blade Allan Block dan pengacara surat kabar tersebut, Thomas Dillon, menolak berkomentar mengenai masalah ini.

Namun sebuah sumber yang mengetahui posisi The Blade mengatakan mereka yakin Pounds menggunakan surat kabarnya, yang telah menerbitkan artikel dan kartun yang mengkritik The Blade, untuk menyelesaikan perselisihan lama dengan mantan majikannya atas apa yang mereka yakini sebagai pola pelanggaran yang jelas terhadap pekerjaannya. perjanjian pemisahan.

Pounds bekerja untuk perusahaan induk The Blade, Block Communications, selama 10 tahun ketika dia mengundurkan diri pada Maret 2004. Perpecahan ini kurang bersahabat, menurut Pounds, yang hanya mengatakan, “kami tidak setuju dalam beberapa hal.” Pembelian senilai $188.000 memiliki syarat tertentu, termasuk syarat yang melarang Pounds “mengambil tindakan apa pun, secara langsung atau tidak langsung, yang dimaksudkan untuk merugikan penggugat, perusahaan induk, divisi, anak perusahaan atau afiliasinya atau direktur, pejabat, hingga merugikan pemegang saham atau karyawan.”

Tepat satu tahun kemudian, Pounds memulai mingguannya di sebuah gedung yang dia dan seorang temannya beli di Monroe Street, hanya empat blok di selatan markas besar The Blade di N. Superior Street. Rekannya menjalankan sebuah bar di lantai dasar, sementara Pounds meluncurkan mingguan kumuh yang dia klaim sebagai “tradisi untuk masa depan Toledo” di lantai atas. Perjanjian pesangon Pounds memiliki klausul non-bersaing, namun tidak berlaku untuk bekerja di, atau bahkan meluncurkan, surat kabar mingguan.

“Saya bebas melakukannya,” kata Pounds, 56, yang sebelum bergabung dengan The Blade bekerja di Pittsburgh Post-Gazette, surat kabar lain yang dimiliki oleh Block Communications, perusahaan swasta yang juga memiliki operasi waralaba TV kabel lokal dan tujuh perusahaan swasta. Stasiun televisi Midwestern. “Sepenuhnya dalam hak saya berdasarkan perjanjian.”

Pounds yakin The Blade, yang memenangkan Hadiah Pulitzer untuk pelaporan investigasi pada tahun 2004 dan memiliki sirkulasi harian sebanyak 120.000 eksemplar, melihatnya sebagai pesaing, meskipun perjanjian mereka sebelumnya tidak demikian.

Beberapa tahun pertama adalah tahun-tahun yang sulit, menurut Pounds, namun stafnya yang terdiri dari 10 orang dan pasukan stringer mulai memperoleh keuntungan pada tahun-tahun sebelum resesi. Pounds mengatakan dia memberi editornya, Michael Miller, kebebasan jurnalistik sementara dia berkonsentrasi pada sisi bisnis. Bersama-sama, mereka membangun sirkulasi mingguan gratis hingga saat ini 72.000 dan pengakuan lima kali sebagai “Mingguan Terbaik Ohio” dari Persatuan Jurnalis Profesional cabang negara bagian.

Namun mingguan tersebut berada di bawah pengaruh Allan dan John Block, cucu kembar penerbit surat kabar legendaris Paul Block, kelahiran Toledo, dan pemilik tunggal perusahaan tersebut. Miller mencaci surat kabar tersebut pada tahun 2008 karena memberikan “ciuman tegas di punggung (Presiden) Obama” ketika surat kabar tersebut menerbitkan foto sampul presiden bersama John Block setelah pertemuan dengan staf editorial Blade. Dan kartun editorial tahun 2009 di Free Press yang menyiratkan bahwa saudara-saudara tersebut menghalangi pembangunan yang menciptakan lapangan kerja di kota berpenduduk 282.000 jiwa itu mengejutkan.

Saudara Allan Block, (kiri), dan John Block, (kanan), memiliki kerajaan media yang mencakup Toledo Blade, Pittsburgh Post-Gazette, dan beberapa stasiun televisi.

“Itu adalah tantangan terakhir bagi mereka,” kata Pounds. “Mereka menjadi balistik.”

The Blocks melihat kartun itu sebagai contoh Pounds yang menghebohkan, melalui surat kabar yang dijalankannya, merendahkan mereka.

“Bagaimana mungkin ada orang yang melihat kartun itu dan tidak berpikir bahwa mereka (Blok) tidak menyetujuinya?” kata seorang sumber yang mengenal kakak beradik itu. “Lihat saja definisi kata tersebut. Dan Pounds-lah yang menerbitkannya.”

Miller, yang tidak lagi bekerja untuk Free Press, menulis di kolom tahun 2011, “Saya menyebut omong kosong” tentang klaim The Blade. Miller, yang percaya bahwa Free Press tidak dapat meliput kota tersebut jika mereka tidak dapat memberikan pandangan kritis terhadap pemutar media utamanya, mengatakan dalam kolomnya bahwa Pounds tidak pernah mencampuri pendekatan editorial.

“Dia membaca kolom saya di halaman tata letak pada waktu yang sama dengan copy editor tenggat waktu kami,” tulisnya. “Dan meskipun saya telah memperingatkannya sebelum saya memasuki perairan berbahaya, saya tidak pernah meminta izin untuk menangani suatu masalah, dan dia juga tidak meminta izin dari saya.”

The Blade menggugat Pounds, Miller dan surat kabar pada tanggal 20 Oktober 2011 di Pengadilan Umum Lucas County, menuduh bahwa ketiganya melanggar klausul non-penghinaan Pounds dan mengutip kartun tersebut sebagai Bukti A.

“Mengetahui bahwa dia tidak bisa secara langsung terlibat dalam tindakan yang merendahkan dan merugikan, Pounds … menggunakan Miller (Toledo Free Press) dan karyawannya untuk melakukan hal tersebut secara tidak langsung,” kata pengaduan perdata, yang mengklaim bahwa Pounds mengganti uang pesangon, ditambah kerusakan dan biaya hukum. .

Dua bulan kemudian, Free Press membalas, mengklaim Block Communications telah “berusaha melakukan tindakan pencegahan” terhadap Free Press, menggunakan klausul pesangon Pounds “hanya sebagai alat untuk merugikan Free Press dan penerbitnya secara ekonomi”. melampaui batas persaingan yang adil dan sah.”

Pertikaian meluas ke luar ruang sidang dan ke komunitas bisnis, di mana, menurut Pounds, pengiklan The Blade mengancam akan memboikot Free Press. Dalam salah satu episode yang menyoroti kemarahan tersebut, sebuah stasiun TV lokal menolak mengizinkan Miller tampil di udara untuk mempromosikan CD amal yang bermanfaat bagi Make-A-Wish Foundation, yang diduga menyatakan bahwa ia adalah “pesaing langsung” dari “mitra yang berharga”. “

Sekitar waktu yang sama, pada bulan Oktober 2011, Gubernur Ohio John Kasich menandatangani dana talangan untuk surat kabar kecil seperti Free Press. Pemerintah daerah dapat memenuhi persyaratan mereka untuk memberikan pemberitahuan publik tentang penjualan hak gadai pajak dengan menerbitkan iklan yang didanai pembayar pajak di surat kabar kecil. Free Press memperoleh sekitar $400.000 dari iklan yang didanai pembayar pajak setelah undang-undang tersebut disahkan, menurut Pounds.

Keluarga Block telah memiliki Toledo Blade sejak 1927. (Tagsohio.org)

Saat ini, kedua pihak sedang menunggu banding atas keputusan Hakim Common Pleas Gary Cook pada tahun 2014 yang mengharuskan Toledo Free Press menyerahkan pembukuan keuangan dan strategi pemasarannya kepada The Blade.

Pengacara Free Press Matthew Rohrbacher mengatakan kasus ini memiliki beberapa aspek, namun yang terpenting adalah apakah Pounds, untuk tujuan klausul non-penghinaan, dapat memisahkan diri dari surat kabar dan editornya. Jika tidak, Pounds tidak yakin editornya bisa melakukan tugasnya.

Rohrbacher mengakui mungkin tidak ada jawaban yang mudah.

“Saya rasa ketika Free Press berbicara, hal itu tidak selalu mewakili Tuan Pounds,” kata Rohrbacher. “Tetapi itulah sebabnya mereka mengadakan pacuan kuda, dan mengapa mereka mengajukan tuntutan hukum.”