Obama dan Hu untuk menghadapi masalah ekonomi

WASHINGTON – Presiden Barack Obama memberikan sambutan terbesar di Gedung Putih kepada Presiden Tiongkok Hu Jintao ketika para pemimpin dua negara adidaya berusaha menemukan titik temu mengenai isu-isu ekonomi dan keamanan tanpa mengasingkan audiensi domestik mereka.

Ketika banyak orang Amerika menyalahkan Tiongkok setidaknya sebagian atas tingginya tingkat pengangguran di AS, kedua presiden ingin membangun kepercayaan dalam hubungan yang didasarkan pada kepentingan bersama namun dilanda perselisihan yang berkepanjangan.

Hal ini terjadi setelah dua tahun yang penuh gejolak ketika Tiongkok yang awalnya bersikap tegas terhadap sikap AS terhadap perubahan iklim, tidak berbuat banyak untuk mengendalikan sekutunya yang tidak dapat diprediksi, Korea Utara, dan menanggapi dengan lemah permintaan AS untuk mengurangi ketidakseimbangan perdagangan. Sebaliknya, AS telah membuat marah Tiongkok dengan menjual senjata ke Taiwan dan mengundang pemimpin spiritual Tibet, Dalai Lama, ke Gedung Putih.

Kedua belah pihak kini memberikan nada yang lebih positif.

Hu disambut oleh Wakil Presiden Joe Biden setibanya di Pangkalan Angkatan Udara Andrews pada hari Selasa dan kemudian menghadiri makan malam pertama dari dua makan malam yang diadakan Obama untuknya selama empat hari tinggal di AS. Setelah pembicaraan pada hari Rabu, kedua pemimpin akan mengadakan konferensi pers bersama – hanya empat pertanyaan yang diperbolehkan. Makan malam kenegaraan lengkap di Gedung Putih pada malam hari akan menjadi puncak seremonialnya.

Meskipun agendanya penuh dengan isu-isu penting, ekspektasinya tetap rendah.

“Mengatasi rasa ketidakpercayaan mungkin adalah hal yang paling penting,” kata Charles Freeman, pakar Tiongkok di Pusat Studi Strategis dan Internasional, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Washington.

Kunjungan Hu terjadi ketika arah politik kedua negara telah berubah.

Keberhasilan Tiongkok dalam mengatasi krisis ekonomi global bertepatan dengan meningkatnya kepercayaan diri – yang menurut para kritikus merupakan sikap kurang ajar – di panggung dunia dan kekhawatiran di antara negara-negara tetangganya di Asia mengenai pengaruh militer Tiongkok yang semakin besar. Pada akhirnya, ketidakpercayaan tersebut menguntungkan AS, karena negara-negara seperti Jepang, Korea Selatan, dan bahkan Vietnam berusaha membangun hubungan yang lebih kuat dengan AS sebagai kekuatan regional.

Perekonomian AS telah menunjukkan tanda-tanda pemulihan dan Obama juga telah pulih dari permasalahan politiknya, terutama kekalahan satu dewan di Kongres yang dikuasai Partai Republik pada pemilu sela bulan November. Perjanjian pengurangan senjata nuklir yang ia buat dengan Rusia disetujui, dan ia dipuji atas pidatonya yang menjadi batu ujian setelah pembantaian di Arizona. Jajak pendapat yang sebelumnya bagus telah mulai pulih setelah berbulan-bulan lesu.

Pergeseran nasib ini sepertinya tidak akan menghasilkan konsesi besar dari Hu, namun Obama mungkin akan menghadapi pemimpin Tiongkok yang lebih mudah menerima, yang akan berusaha untuk meningkatkan citra Tiongkok di AS dan kedudukannya sendiri sebelum ia mengundurkan diri pada tahun 2012.

Kaku dan pemalu terhadap media, Hu (67) telah berkuasa sejak tahun 2002. Meskipun ia tidak memiliki karisma seperti pendahulunya Jiang Zemin dan Deng Xiaoping, ia telah memimpin kemajuan luar biasa dalam perekonomian Tiongkok.

Tiongkok kini memiliki cadangan devisa terbesar di dunia sebesar $2,85 triliun dan merupakan bagian besar dari utang nasional AS. Para ekonom memperkirakan negara ini akan menjadi negara dengan perekonomian terbesar di dunia dalam waktu 20 tahun, melampaui Amerika Serikat, atau bahkan lebih cepat lagi.

Namun kesalahan langkah diplomatik dan laporan bahwa Hu tidak mengetahuinya ketika ia bertemu dengan Menteri Pertahanan Robert Gates bulan ini mengenai uji terbang jet tempur siluman baru Tiongkok telah menimbulkan pertanyaan tentang kendalinya atas militer.

Kemegahan jamuan makan malam kenegaraan di Gedung Putih – yang pertama bagi pemimpin Tiongkok dalam 12 tahun – mungkin akan memperkuat status Hu di Tiongkok yang sadar akan status, di mana upacara sering kali memiliki resonansi yang lebih besar dibandingkan di Barat.

Namun Hu, yang nantinya akan memimpin delegasi bisnis ke Chicago, menghadapi tugas berat dalam menunjukkan kepada masyarakat Amerika bahwa kebangkitan Tiongkok dapat menguntungkan Amerika – selain menutup defisit federal dengan pinjaman berbunga rendah dan menawarkan barang-barang yang lebih murah kepada konsumen.

Dalam suasana politik Amerika yang sangat partisan, menuntut Tiongkok atas praktik perdagangan yang tidak adil adalah satu hal yang dapat disepakati oleh Partai Republik dan Demokrat. Minggu ini, anggota parlemen dari kedua partai mengumumkan rencana undang-undang untuk menghukum Tiongkok atas apa yang mereka katakan sebagai mata uang yang dinilai terlalu rendah sehingga meningkatkan ekspornya dengan mengorbankan produsen Amerika.

Pemerintahan Obama masih enggan mengambil langkah-langkah yang akan membuat marah Tiongkok, dan lebih memilih persuasi.

Pekan lalu, Menteri Keuangan Timothy Geithner mengatakan bahwa jika Beijing menginginkan lebih banyak peluang investasi di AS dan akses terhadap produk-produk teknologi tinggi, maka Beijing juga harus memberikan lapangan bermain yang lebih setara bagi perusahaan-perusahaan AS di Tiongkok.

Washington akan terus mencari titik temu mengenai Korea Utara di tengah tanda-tanda baru-baru ini bahwa Tiongkok telah meningkatkan tekanan terhadap Pyongyang agar bersikap moderat dan kembali melakukan perundingan setelah dua serangan militer terhadap Korea Selatan mengancam akan memicu konflik di semenanjung Korea.

Namun, kepentingan bersama sepertinya tidak akan meluas hingga ke bidang hak asasi manusia – yang sering kali menjadi penghambat hubungan AS-Tiongkok.

Makan malam kenegaraan Obama untuk Hu, yang merupakan kali ketiga masa kepresidenannya, terjadi hanya sebulan setelah Liu Xiaobo, seorang dosen Tiongkok yang dipenjara karena menyerukan reformasi sistem satu partai, dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian dan dilarang menghadiri upacara tersebut.

Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton pekan lalu meminta Tiongkok untuk menoleransi perbedaan pendapat dan menerima tanggung jawab sebagai kekuatan dunia di abad ke-21. Seruannya agar Liu dibebaskan kemungkinan besar tidak akan didengarkan.