Obama dilaporkan sedang mewawancarai Sidney Thomas untuk Mahkamah Agung
WASHINGTON — Presiden Barack Obama mewawancarai hakim pengadilan banding federal Sidney Thomas dari Montana pada hari Kamis untuk pembukaan di Mahkamah Agung, kata seseorang yang mengetahui percakapan tersebut kepada The Associated Press.
Sesi yang berdurasi sekitar satu jam di Gedung Putih ini merupakan wawancara formal pertama yang dilakukan Obama untuk kekosongan Mahkamah Agung mendatang. Tidak jelas apakah Obama secara pribadi mewawancarai kandidat lainnya.
Wakil Presiden Joe Biden juga mewawancarai Thomas dalam pertemuan terpisah di Gedung Putih pada hari Kamis, kata orang yang mengetahui percakapan tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas pertimbangan pribadi Obama.
Gedung Putih tidak memberikan komentar.
Waktu pribadi yang dicurahkan Obama kepada Thomas menunjukkan bahwa hakim federal, yang dihormati di kalangan hukum tetapi tidak terlalu terkenal di Washington, berada di tingkat yang lebih tinggi dalam pertimbangan presiden.
Berita tentang wawancaranya dengan presiden dan wakil presiden memberikan keuntungan bagi Gedung Putih untuk menunjukkan bahwa Obama memberikan penilaian yang keras terhadap seorang kandidat yang berasal dari luar Washington Beltway dan tidak sesuai dengan kebijakan konvensional.
Pengadilan didominasi oleh hakim yang memiliki hubungan dengan Northeastern dan Ivy League; Karir Thomas berakar di Barat — dia tinggal di Billings, Montana, dan memperoleh gelar sarjana dari Montana State University dan gelar sarjana hukum dari University of Montana.
Hakim berusia 56 tahun ini bertugas di Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-9, yang merupakan pengadilan banding terbesar di AS. Dia dinominasikan untuk jabatan itu oleh Presiden Bill Clinton pada bulan Juli 1995 dan dikonfirmasi tanpa kontroversi oleh Senat.
Pengadilan banding yang berbasis di San Francisco tempat ia bertugas memiliki reputasi liberal, namun para pengacara yang mengenal Thomas menggambarkannya sebagai orang yang independen dan jujur.
Obama sedang memilih calon untuk menggantikan Hakim John Paul Stevens, yang pensiun musim panas ini.
Terpilihnya Obama diperkirakan tidak akan memperbaiki keseimbangan kekuasaan di pengadilan — empat di kiri, empat di kanan, dan satu di tengah. Stevens, pensiunan hakim agung, adalah pemimpin kaum liberal di pengadilan.
Nama Thomas telah masuk dalam daftar kandidat pengadilan Obama yang terkenal selama lebih dari dua minggu. Namun spekulasi kuat mengenai siapa yang akan dipilih Obama berpusat pada nama-nama lain, yaitu Jaksa Agung Elena Kagan dan hakim pengadilan banding federal Diane Wood dan Merrick Garland.
Juru bicara Obama Robert Gibbs mengatakan awal pekan ini bahwa Obama akan berbicara dengan para kandidat pekan ini, namun Gedung Putih menolak menjelaskan percakapan tersebut.
Presiden mempertimbangkan sekitar 10 orang sebagai calon potensial.
Di antara yang lainnya adalah Hakim Pengadilan Banding Federal Ann Williams, mantan Ketua Hakim Georgia Leah Ward Sears, Gubernur Michigan Jennifer Granholm, Menteri Keamanan Dalam Negeri Janet Napolitano dan Dekan Fakultas Hukum Harvard Martha Minow.
Obama diperkirakan akan memilih calonnya dalam beberapa minggu.
Dia telah melalui proses wawancara formal tahun lalu dengan tiga pesaing utama saat ini – Wood, Kagan dan Napolitano – sebelum mencalonkan Sonia Sotomayor pada Mei 2009 untuk menggantikan Hakim David Souter.
