Obama mengatasi masalah ras yang berantakan setelah tampil sebagai kandidat

Barack Obama menghindari kontroversi berbasis ras saat menjadi kandidat tahun lalu, namun sebagai presiden minggu ini ia tersandung pada perdebatan mengenai perlakuan petugas polisi wilayah Boston terhadap mahasiswa kulit hitam.

Obama kini berusaha meredam kontroversi atas pernyataannya bahwa petugas Cambridge “bertindak bodoh” dengan menangkap temannya, profesor Harvard Henry Louis Gates Jr., karena perilaku tidak tertib di rumah Gates.

Tuduhan terhadap Gates dibatalkan, namun kontroversi seputar penangkapannya semakin meningkat sepanjang minggu – dengan Gates menuduh polisi melakukan profil rasial dan Sersan Petugas. James Crowley menolak untuk meminta maaf dan Obama menyampaikan pernyataannya pada konferensi pers prime-time pada hari Rabu.

Obama mengatakan pada hari Jumat bahwa ia seharusnya lebih berhati-hati dalam memilih kata-katanya, namun kesediaannya untuk terlibat dalam perdebatan yang berpotensi memecah belah mengenai ras sangat kontras dengan pendekatannya terhadap isu tersebut saat kampanye. Tahun lalu, dia hanya tertarik pada isu-isu tersebut – dan dipaksa untuk menyampaikan pidato penting mengenai hubungan ras – setelah media menyoroti komentar-komentar yang menghasut yang dilontarkan oleh pendetanya saat itu.

“Ini adalah isu yang sangat berbeda,” kata konsultan Partai Republik, Whit Ayres, kepada FOXNews.com, sambil mencatat bahwa kontroversi tahun lalu berasal dari khotbah Pendeta Jeremiah Wright dan kontroversi ini dihasilkan oleh kata-kata Obama sendiri.

Otomatis, kata-kata itu akan lebih bermakna ketika keluar dari mulut presiden, kata Ayres. “Tetapi kita semua pernah mengatakan hal-hal yang kita harap tidak kita katakan, tidak akan kita katakan jika kita berpikir sejenak.”

Obama sedang menyelesaikan konferensi pers layanan kesehatan yang disiarkan secara nasional di televisi pada Rabu malam ketika seorang reporter bertanya kepadanya tentang penangkapan Gates.

Obama mengatakan meskipun dia tidak mengetahui semua faktanya, dia berpikir para petugas “bertindak bodoh” dengan menangkap Gates ketika mereka mendatangi rumahnya setelah seorang wanita melaporkan adanya perampokan. Obama mengatakan insiden itu merupakan pengingat bahwa “ada sejarah panjang di negara ini dimana warga Afrika-Amerika dan Latin secara tidak proporsional dihentikan oleh penegak hukum, dan itu adalah sebuah fakta.”

Ayres mengatakan komentar awal Obama “tidak konsisten dengan gambaran Amerika pasca-rasial,” namun lebih mengutamakan ras. Masih harus dilihat apakah upaya Obama untuk mengklarifikasi komentarnya akan memadamkan api, kata Ayres.

Obama mencoba melakukan hal itu pada hari Jumat dengan berbicara dengan Crowley melalui telepon dan mengundang dia serta Gates ke Gedung Putih untuk minum bir. Obama muncul secara mengejutkan pada briefing harian Gedung Putih, tidak meminta maaf atas komentarnya namun mengatakan ia berharap ia menggunakan bahasa yang berbeda.

Analis politik FOX News, Juan Williams, mengatakan Obama menyadari bahwa ia harus menahan komentarnya seiring dengan meningkatnya kontroversi.

“Dia memahami bahwa dia melakukan kesalahan besar, dan Anda tidak bisa lepas dari kenyataan bahwa dia adalah presiden keturunan Afrika-Amerika pertama dan orang yang tidak suka berbicara tentang ras,” kata Williams. “Dan dia mengira itu hanya insiden kecil dan polisi bereaksi berlebihan.”

Williams mengatakan Obama bertindak terlalu jauh dalam pembahasannya mengenai profil rasial.

Namun Charles Wilson, ketua National Association of Black Law Enforcement Officers, mengatakan presiden menjawab pertanyaan tentang insiden Gates pada konferensi pers hari Rabu dengan benar. Dia mengatakan Obama tidak perlu meminta maaf.

“Pemimpin negara ini…harus dan harus keluar dan membicarakan masalah ras karena masih ada kesenjangan ras,” katanya.

Namun dia mengatakan pilihan kata-kata Obama “disayangkan”.

“Saya pikir yang dia maksudkan adalah bahwa tindakan tersebut tidak pantas,” kata Wilson, seraya menambahkan bahwa presiden pada akhirnya “meremehkan” petugas yang terlibat dan penegak hukum secara keseluruhan.

Berdasarkan laporan publik mengenai insiden Cambridge, dia mengatakan bahwa Gates dan Crowley seharusnya bisa menangani situasi ini dengan lebih baik – namun tidak ada bukti bahwa ini adalah kasus profiling rasial.

Marc Lamont Hill, seorang profesor di Universitas Columbia dan pakar hubungan ras, mengatakan Obama mempunyai tanggung jawab untuk berbicara mengenai masalah ini.

“Sekarang presiden harus melakukannya dengan semua fakta dan bukti sebelum dia mengambil keputusan,” katanya kepada FOX News. “Tetapi jika presiden tidak mengatakan apa pun saat ini, kami akan mengatakan bagaimana bisa seorang presiden, terutama presiden berkulit hitam, tidak mengatasi masalah paling mendesak seputar ras saat ini. Jadi, ketika dia berurusan dengan ras, orang-orang bertanya mengapa apakah dia membicarakannya

“Presiden menghormati penegakan hukum… namun terkadang penegakan hukum membuat kesalahan dan kita memerlukan presiden untuk turun tangan pada saat itu dan mengatakan sesuatu.”

David Bositis, peneliti senior di Joint Center for Political and Economic Studies, sebuah wadah pemikir di Washington yang berfokus pada isu-isu kulit hitam, mengatakan dia tidak melihat insiden tersebut sebagai kontroversi besar bagi presiden.

“Ini adalah hal yang sangat kecil jika dibandingkan dengan apa yang terjadi saat ini,” katanya, mengacu pada perang di Irak dan Afghanistan, resesi dan upaya untuk merombak sistem layanan kesehatan. “Kalau itu kontroversi besar, maka dia baik-baik saja.”

Bositis mengatakan perbedaan antara kedua kontroversi tersebut adalah bahwa Obama tidak memenuhi syarat untuk menjabat. Kontroversi Wright terjadi “pada saat Obama harus sangat berhati-hati dalam menanggapi dan melakukan apa yang dia lakukan. Dalam hal seperti itu, dia tidak berada dalam situasi yang sama.”

Bositis yakin kontroversi ini hampir berakhir dan media akan beralih ke cerita lain.

“Saya akan mengatakan seminggu dari sekarang, mungkin kurang dari seminggu dari sekarang, sesuatu yang lain akan terjadi dan mungkin (Gubernur Carolina Selatan) Mark Sanford akan pergi ke Argentina lagi dan akan ada berita lain,” katanya.

Judson Berger dari FOXNews.com berkontribusi pada laporan ini.