Obama menghadapi perlawanan dalam upayanya melepas raksasa utilitas yang populer di wilayah selatan itu

KNOXVILLE, Tenn. – Hujan musim semi turun di bibir Bendungan Norris dalam aliran busa putih dan semprotan. Seratus meter ke hilir dari air terjun beton ini, orang-orang berhenti di taman untuk merekam pemandangan tersebut melalui ponsel pintar atau kamera digital mereka. Ini adalah gambar yang dibuat untuk kartu pos — perpaduan luar biasa antara alam dan teknologi. Dan pusat Otoritas Lembah Tennessee.

TVA, yang dibentuk oleh Presiden Roosevelt pada tahun 1933, menyalurkan listrik ke Appalachia, dengan tujuan agar jaringan kabel di Tennessee, sebagian Carolina Utara, Alabama, dan Mississippi akan membantu membawa kemakmuran ke wilayah miskin.

Namun dalam anggaran barunya, Presiden Obama memerintahkan peninjauan strategis terhadap TVA dengan maksud untuk menjualnya kepada kepentingan swasta.

Meskipun TVA hanya beroperasi dengan pendapatan pembayar pajak, TVA mempunyai utang sekitar $25 miliar. Meskipun utang tersebut tidak didukung oleh pemerintah federal, utang tersebut termasuk dalam jumlah utang federal secara keseluruhan.

Dengan menjual TVA, Obama dapat memberikan kesan seperti menghapuskan $25 miliar tinta merah dari pembukuan.

Atau bisakah dia?

Beberapa pihak kini mempertanyakan apakah penghapusan TVA akan menghasilkan keuntungan seperti yang diharapkan Obama, sementara anggota parlemen Partai Republik di wilayah tersebut tetap bersikap protektif terhadap perusahaan yang disponsori pemerintah ini. Dan para pembayar tarif khawatir jika TVA berpindah tangan, biaya listrik mereka akan meningkat.

Delapan puluh tahun setelah pendiriannya, “perusahaan federal” ini tetap populer. Negara ini menyediakan listrik bagi 9 juta orang melalui 29 proyek pembangkit listrik tenaga air, 12 pembangkit listrik tenaga batubara, tiga fasilitas tenaga nuklir, 15 stasiun berbahan bakar gas alam dan satu pembangkit listrik tenaga angin. Tarif listriknya termasuk yang terendah di negara ini. Hal ini bersifat mandiri dan tidak menerima alokasi federal sejak tahun 1959.

Steven Smith dari Aliansi Selatan untuk Energi Bersih mempertanyakan apakah pemerintah federal akan menghasilkan banyak uang dari penjualan tersebut.

“Jika Presiden Obama mencari uang untuk perbendaharaan federal, tidak jelas apakah asetnya akan melebihi kewajiban di sini,” katanya.

Faktanya, sumber di TVA memperkirakan asetnya bernilai antara $10 miliar dan $15 miliar. Ditambah lagi dengan kewajiban lain sebesar $10 miliar seperti pensiun, maka nilainya akan semakin menurun.

“Tidak perlu waktu lama bagi Anda untuk mengupas bawang untuk mengetahui bahwa uangnya tidak akan ada di sana,” kata Smith.

Selain itu, TVA menghabiskan sekitar $100 juta setiap tahun untuk mengelola daerah aliran sungai untuk pengendalian banjir, erosi, rekreasi, ikan, dan satwa liar. Ini adalah biaya yang harus ditanggung pemerintah federal jika TVA dialihkan ke entitas swasta.

“Kami mendanai semua aktivitas pengelolaan air dan air rekreasi ini dengan tarif rendah yang kami kenakan saat ini,” kata CEO TVA Bill Johnson. “Hal-hal tersebut akan menjadi pemicu biaya yang harus diambil oleh seseorang, dan menurut saya akan sulit untuk melakukan hal tersebut dengan lebih efisien.”

Daripada menghapuskan utang federal yang sebenarnya tidak ada, Obama sebenarnya bisa menciptakan lebih banyak utang jika ia menjual perusahaan listriknya.

‘SOSIALISME YANG MENJADI’

Presiden Eisenhower pernah mempertimbangkan untuk memprivatisasi TVA, dan terkenal dengan menyebutnya sebagai “sosialisme yang merayap”. Namun tidak banyak minat di area layanan TVA untuk menjualnya. Penduduk menyukai listrik yang andal dan berbiaya rendah. Dan mereka bertanya-tanya, jika tidak rusak, mengapa harus diperbaiki?

Di antara mereka adalah Mary Jones, yang menjalankan kedai es krim Tic Toc di Loudon, Tenn yang indah.

“Semua peralatan ini, lemari es kami, freezer kami di sini bahkan mesin milkshake dan mesin espresso kami – semuanya digerakkan oleh listrik. Kami membutuhkan listrik yang baik dan ekonomis,” katanya kepada Fox News.

Ia khawatir jika TVA diprivatisasi, tarif listrik akan naik dan mengancam bisnisnya.

“Saya suka apa adanya, terima kasih,” katanya kepada Fox News. “Saya yakin presiden sebaiknya menjauh saja.”

Sebaliknya, banyak anggota parlemen Partai Republik – yang biasanya mendukung privatisasi – sangat protektif terhadap TVA. Senator Tennessee. Lamar Alexander mengatakan pada sidang Komite Alokasi bahwa hanya dengan menyebutkan kemungkinan penjualan saja sudah menyebabkan nilai obligasi TVA turun setengah miliar dolar.

“Saya pikir seseorang dengan eyeshadow hijau di Kantor Manajemen dan Anggaran berpikir bahwa membicarakan penjualan TVA adalah ide yang bagus dan kami tidak menghargai pendekatan itu,” katanya. “Ini adalah pendekatan yang tidak bijaksana dan ceroboh.”

CEO TVA Bill Johnson mengatakan tidak sulit untuk melihat nilai politik dari kegunaannya.

“Anda melihat banyak kekuatan ekonomi yang dapat diandalkan. Anda melihat masalah besar dalam bidang rekreasi dan pengelolaan sumber daya — semuanya dilakukan tanpa dukungan dari pembayar pajak. Jadi, jika Anda tinggal di sini, hal itu sangat mudah dan mudah bagi konstituen Anda. untuk melihat apa manfaatnya,” katanya kepada Fox News.

Namun TVA menghadapi tantangan di masa depan. Negara ini sangat membutuhkan perbaikan senilai $25 miliar untuk memenuhi peraturan udara bersih yang lebih ketat. Pemerintah harus menghentikan beberapa pembangkit listrik tenaga batu bara dan memodernisasi pembangkit listrik lainnya. Dan mereka harus melakukan semua ini tanpa melanggar batas utang TVA yang ditetapkan oleh Kongres sebesar $30 miliar.

Johnson yakin perusahaan utilitas dapat menyelesaikan perubahan yang diperlukan sambil tetap berada di bawah plafon utang dengan menyewa kembali pabrik dan peralatan baru.

“Bahkan dengan plafon utang, fleksibilitas yang kita miliki dengan pembiayaan alternatif, saya pikir kita akan baik-baik saja di sini setidaknya selama satu dekade,” katanya kepada Fox News.

Yang lain tidak begitu yakin. Senator junior Tennessee, Bob Corker dari Partai Republik, khawatir TVA sudah tua dan salah urus. Dia mengatakan kepada Fox News bahwa dia terbuka untuk menjajaki kepemilikan berbeda atas utilitas tersebut.

“Saya pikir TVA kehilangan daya saingnya, dan saya akan terbuka untuk melihat model yang memungkinkan TVA beroperasi pada tingkat yang lebih tinggi dan pada saat yang sama menjadi lebih baik bagi pembayar pajak,” katanya.