Ohio Center memberikan bantuan hukum gratis kepada para veteran dan anggota aktif adalah bagian dari tren yang sedang berkembang

CINCINNATI – Setelah gudang tempat dia bekerja selama hampir tiga dekade ditutup dan dia menghadapi kemungkinan kehilangan tunjangan pengangguran, Steve Brannan tidak tahu ke mana harus mencari bantuan hukum. Sebagai seorang veteran Angkatan Darat, dia tidak punya uang untuk membeli pengacara.

“Saya tidak tahu ke mana harus berpaling, dan saya harus pergi ke banyak tempat sebelum mendapatkan bantuan,” kata Brannan, 53, dari Wilmington.

Dia akhirnya memecahkan masalah tersebut dengan bantuan dari Lembaga Bantuan Hukum di Greater Cincinnati, namun sekarang Brannan dan para veteran lainnya akan mendapatkan bantuan sendiri. Sebuah pusat panggilan yang akan dibuka bulan ini di Ohio tengah akan menghubungkan para veteran berpenghasilan rendah, personel militer aktif dan keluarga mereka yang tidak mampu membayar pengacara dengan pengacara sukarela yang memberikan perwakilan gratis dalam kasus-kasus non-kriminal. Hal ini merupakan bagian dari apa yang dikatakan oleh para ahli hukum dan pihak lain sebagai upaya yang berkembang di seluruh Amerika Serikat untuk memenuhi kebutuhan hukum bagi mereka yang telah mengabdi pada negaranya, termasuk program di Maine, Georgia dan Oklahoma.

“Kita perlu memastikan bahwa mereka yang telah memberikan begitu banyak kepada negara kita mendapatkan bantuan yang mereka perlukan,” kata mantan Hakim Agung Ohio Evelyn Stratton, yang pensiun dari pengadilan tahun lalu untuk mencurahkan sebagian besar waktunya untuk membantu para veteran dengan bantuan. kesehatan mental. dan masalah hukum.

Dipelopori oleh Stratton, pusat yang berbasis di Columbus ini merupakan proyek gabungan dari Proyek Bantuan Hukum Militer/Veteran Ohio dan Fakultas Hukum Capital University. Ini akan memberikan layanan rujukan di wilayah Franklin, Delaware, Fairfield, Licking, Madison, Pickaway dan Union, dan para pejabat berharap layanan ini pada akhirnya dapat diperluas ke seluruh Ohio dan mungkin menjadi model untuk wilayah lain. Agar memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan hukum, pendapatan para veteran dan orang lain yang mencari bantuan tidak boleh melebihi 200 persen dari pedoman kemiskinan federal.

“Tujuan akhirnya adalah untuk memastikan bahwa tidak ada veteran atau anggota militer yang ditolak kesempatannya mendapatkan bantuan hukum,” kata Mike Renner, direktur OMVLAP.

Tidak ada data mengenai berapa banyak veteran dan anggota militer yang mungkin memerlukan bantuan hukum di AS, namun permintaan tersebut akan meningkat seiring dengan semakin banyaknya anggota militer yang kembali ke kehidupan sipil, kata pensiunan Kolonel Angkatan Darat. David Sutherland, yang mengepalai Dixon Center yang berbasis di Washington, mengatakan. bekerja untuk memenuhi kebutuhan para veteran, anggota dinas militer dan keluarga mereka.

“Sekitar 1.000 anggota militer meninggalkan militer atau didemobilisasi setiap hari,” kata Sutherland, dan organisasinya memperkirakan sekitar 1 juta orang akan meninggalkan militer dalam tiga tahun ke depan.

Meskipun bantuan gratis tersedia bagi para veteran dan anggota militer melalui lembaga bantuan hukum dan organisasi lain di Ohio, Stratton mengatakan dia khawatir bahwa “lembaga-lembaga tersebut tidak selalu mengetahui satu sama lain.”

“Saya ingin melihat semua organisasi negara bersatu dalam satu program pro bono,” kata Stratton.

Didirikan sebagian dengan pendanaan Columbus Foundation, pusat di Ohio akan memberikan bantuan untuk masalah-masalah termasuk penyitaan, perceraian dan masalah tuan tanah-penyewa dan kreditur-debitur. Sekitar 40 pengacara telah mengajukan diri sejauh ini.

Pusat ini bergabung dengan proyek serupa yang dikembangkan oleh asosiasi pengacara, sekolah hukum, dan kelompok lain di beberapa negara bagian.

Semakin banyak proyek serupa bermunculan setiap beberapa bulan, kata Nan Heald, direktur eksekutif Bantuan Hukum Pine Tree di Maine, sebuah organisasi di seluruh negara bagian yang memberikan bantuan hukum perdata gratis kepada masyarakat berpenghasilan rendah. Pine Tree juga membantu menciptakan Stateside Legal, sebuah situs web yang menyoroti kebutuhan hukum unik para veteran, personel militer, dan keluarga mereka serta sumber daya untuk membantu memecahkan masalah tersebut.

Undang-undang khusus dirancang untuk melindungi para veteran, anggota militer dan keluarga mereka, namun kurangnya pengetahuan tentang undang-undang tersebut justru dapat membuat pusing kepala.

“Sebuah keluarga militer bisa pulang dan mendapati rumah mereka telah disita, meskipun ada undang-undang yang mengatakan hal itu tidak boleh terjadi,” katanya. Hukum di Amerika Serikat berupaya meningkatkan kesadaran akan undang-undang tersebut.

Program Bantuan Hukum Militer State Bar of Georgia telah membantu menghubungkan lebih dari 900 orang dengan pengacara sejak tahun 2009. Sekitar setengahnya adalah masalah hukum keluarga seperti perceraian dan tunjangan anak, kata Norman Zoller, pengacara koordinator program tersebut.

“Dengan beberapa penerapan, tidak mengherankan jika banyak anggota layanan mengalami masalah seperti ini,” kata Zoller.

Sebagai bagian dari program Oklahoma Lawyers for America’s Heroes, sekitar 500 relawan pengacara telah membantu hampir 1.200 klien sejak 2010, kata Deborah Reheard, mantan presiden Oklahoma Bar Association, yang menjalankan program tersebut.

Reheard, yang sekarang menjadi direktur eksekutif organisasi pendukung Pros 4 Vets, berencana untuk mendirikan lembaga kliring online untuk memberi informasi kepada asosiasi pengacara di seluruh negeri tentang program bantuan hukum yang ada dan mendorong orang lain untuk memulainya.

Mantan Kapten Angkatan Darat Stuart Sparker dan Steve Lynch, satu-satunya pengacara sipil penuh waktu yang ditugaskan untuk memberikan bantuan hukum kepada personel militer aktif di Ohio, menyambut baik pusat panggilan baru di negara bagian tersebut.

Sparker, seorang mahasiswa hukum di Case Western Reserve University di Cleveland, mengatakan bahwa dia mengenal para veteran lain yang menghadapi masalah hak asuh anak atau perceraian, dan “tanpa sumber daya keuangan untuk menyewa pengacara, mereka terjebak.”

Lynch mengatakan dia sering mendapat telepon dari mereka yang membutuhkan perwakilan dan tidak mampu membayarnya.

“Saya melakukan apa yang saya bisa, tapi tidak mungkin saya bisa membantu semua orang,” katanya.