Old Graybeard: David Ross mengangkat Red Sox ke ambang gelar ke-3 dalam satu dekade

ST. LOUIS – David Ross tidak pernah menyangka akan naik podium Seri Dunia. Kursi itu diperuntukkan bagi para bintang, bukan untuk pertarungan bisbol yang beruban, bukan untuk penangkap cadangan yang terkena tip kotor di daftar penyandang cacat hampir sepanjang musim panas.

“Perjalanan yang saya lalui tahun ini, saya tidak pernah menyangka akan berada di sini. Ada kalanya saya bertanya-tanya apakah karir saya sudah berakhir,” ujarnya Senin malam dengan senyuman yang menghiasi ruang wawancara. “Saya bermain di Seri Dunia, jadi sandiwara ini hanya — Saya di sini berbicara dengan kalian, itu cukup keren, bukan?”

Definisi dari pemain bangku cadangan — penangkap cadangan yang tidak pernah mendapatkan lebih dari 311 pukulan dalam satu musim — Ross mendapatkan pukulan terbesar tahun ini untuk Boston Red Sox, hampir menyelesaikan perjalanannya yang panjang dan berliku menuju gelar Seri Dunia.

Ross melakukan pukulan melengkung di garis kiri lapangan yang mendarat hanya beberapa inci pada inning ketujuh, memimpin dan mengangkat Red Sox atas St. Louis Cardinals 3-1 untuk memimpin 3-2 di Seri Dunia.

Kini berusia 36 tahun, janggut Ross yang berpasir membuatnya tampak lebih tua daripada atlet ketahanan. Seorang veteran dari enam organisasi liga utama, ia menandatangani kontrak November lalu untuk tugas keduanya bersama Red Sox, timnya untuk bagian tahun 2008.

Musimnya mulai berantakan pada 11 Mei, ketika dia melepaskan beberapa tip kotor dari topengnya melawan Toronto. Dia menggunakan DL selama dua minggu dan mengalami selip 3-untuk-22 ketika dia kembali.

Kemudian pada tanggal 14 Juni di Baltimore, topengnya terkena pelanggaran lain.

“Saya sampai di rumah dan istri saya berkata, ‘Kamu tidak benar,’” kenangnya. “Dan mereka melakukan beberapa tes dan sampai pada kesimpulan bahwa saya tidak benar. Kemudian saya mencoba untuk kembali dengan cepat, tidak memberikan cukup pujian atas apa sebenarnya gegar otak itu. Sebagai atlet, kami merasa kami bisa melalui apa pun, dan saya tidak bisa. Saya pingsan selama dua minggu, tiga minggu, dan akhirnya istri saya berkata, ‘Jika kamu tidak memberi tahu dokter,’ ya.

Red Sox mengirimnya ke Pittsburgh untuk dilatih oleh dr. Mickey Collins, seorang spesialis gegar otak, akan diperiksa. Ross tidak bermain untuk Boston lagi sampai 20 Agustus.

“Kadang-kadang kami mencoba untuk memikirkan masalah, dan bagian tersulit ketika Anda mengalami hal seperti ini adalah Anda tidak memiliki gips atau Anda belum menjalani operasi,” kata Ross. “Saya terlihat baik, namun saya tidak benar. Sulit untuk menatap mata rekan satu tim Anda ketika Anda mengalami hal seperti itu dan melihat apakah Anda melakukan flex atau tidak, dengan pertanyaan yang mereka miliki. Karena saya juga melakukan hal yang sama. ‘Gegar otak, dorong saja. Kamu tidak cukup tangguh’ atau semacamnya.”

Tapi sekarang dia tahu bagaimana rasanya.

“Sakit kepala dan pusing serta segala gejalanya, tidak bisa mengendarai mobil, tidak bisa berada di tempat ramai,” katanya, “tapi apakah semua latihan yang Mickey lakukan padaku dan perlahan-lahan kembali lagi.

Dengan Jarrod Saltalamacchia dalam kemerosotan 6-dari-32 (0,188) pascamusim, Ross mendapat peluang dalam 12 tahun karirnya di liga utama. Dia menangkap empat pertandingan terakhir postseason Jon Lester, membuat manajer Red Sox John Farrell terkesan dengan hubungan mereka.

“Kami semua bersemangat untuknya, dan kami senang dia melakukannya dan berharap dia terus melakukannya,” kata baseman pertama Mike Napoli.

Lester memuji Ross atas penampilannya yang luar biasa.

“Melakukan pekerjaan yang baik dalam membuat saya tetap tenang, menjaga saya tetap dalam permainan,” katanya.

Ross mencetak 1 untuk 9 dalam seri tersebut sebelum single inning kelimanya. Dia berjalan di posisi ketujuh melawan Adam Wainwright setelah single dari rookie Xander Bogaerts dan berjalan oleh Stephen Drew, melakukan pukulan, melihat bola dan kemudian melakukan pelanggaran di luar lapangan. Ketika Wainwright berbaris di gantungan dengan kecepatan 79 mph, Ross menyerang. Seandainya bola tidak memantul ke tribun penonton, Drew akan mencetak gol juga, tapi dia meraih single Jacoby Ellsbury ketika Ross diusir ke plate oleh pemain tengah Shane Robinson.

Ross belum pernah melihat dirinya sebagai bintang serial.

“Saya tipe orang yang tekun dan bekerja keras,” katanya, “Saya bukan tipe pemain yang bisa merencanakan semua tujuan ini. Mungkin itu sebabnya hal itu belum sepenuhnya dipahami, karena saya sudah khawatir tentang Game 6. Sudah ada rasa mual di perut saya.”

Setelah selesai, sudah mandi dan berpakaian untuk penerbangan pulang, dia mendapat konferensi pers pasca pertandingan yang disiarkan televisi. Dia menyebutnya sebagai “momen yang menentukan” dalam kariernya.

“Saya hanya kagum berada di World Series, sungguh,” katanya sambil menoleh untuk melihat logo MLB di latar belakang di belakangnya, seolah-olah dia tidak yakin itu asli.

“Saat itulah Anda melihat orang-orang di TV,” katanya bersemangat. “Saya senang!”

Ross menjawab pertanyaan selama 14 menit, tetapi dia tetap tidak mau meninggalkan ruangan.

“Jon Lester sedang menunggu untuk masuk,” kata Phyllis Merhige, wakil presiden senior MLB. “Kamu bisa tinggal selama yang kamu mau.”

“Bolehkah aku duduk di sini sementara dia di atas sini?” tanya Ross.

Maka dia duduk bersama Lester dan David Ortiz dan menikmati malam kariernya sedikit lebih lama.