Pada gilirannya, VA berupaya memberikan bantuan kepada cadangan Angkatan Udara yang terpapar Agen Oranye

Departemen Urusan Veteran sekarang mengatakan bahwa tentara cadangan Angkatan Udara yang jatuh sakit setelah terkena residu Agen Oranye saat bekerja di pesawat setelah Perang Vietnam harus memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan cacat, membalikkan posisi lama, kata Departemen Urusan Veteran.

VA mengatakan pihaknya sedang berupaya untuk menyelesaikan peraturan yang dapat mencakup lebih dari 2.000 personel militer yang menerbangkan atau bekerja dengan pesawat Fairchild C-123 di AS dari tahun 1972 hingga 1982. Banyak pesawat era Vietnam, yang digunakan oleh pasukan cadangan untuk transportasi medis dan kargo, menyemprotkan jutaan galon herbisida selama konflik militer tahun 1955-1975 di Asia Tenggara.

Jika Kantor Manajemen dan Anggaran Gedung Putih menyetujui perubahan tersebut, ini akan menjadi pertama kalinya Departemen Urusan Veteran menetapkan kategori khusus paparan Agen Oranye untuk personel militer tanpa “sepatu bot di darat” atau layanan jalur perairan pedalaman di Vietnam. Hal ini dapat membuka VA terhadap klaim baru dari ribuan veteran lainnya yang mengatakan bahwa mereka terpapar Agen Oranye dalam keadaan yang tidak terlalu langsung, seperti di laut lepas.

Pengumumannya sudah diharapkan minggu ini.

“Tentunya memerlukan waktu yang cukup lama,” kata Jeanne Stellman, seorang profesor kesehatan masyarakat yang telah melakukan penelitian ekstensif tentang Agen Oranye di Universitas Columbia. Dia menggambarkan langkah VA sebagai tindakan yang disambut baik, namun tidak perlu dirayakan. “Para veteran ini menanggung akibat dari pelecehan dan pengabaian.”

Laporan Institute of Medicine pada bulan Januari menyimpulkan bahwa banyak personel cadangan C-123 terpapar residu kimia di permukaan interior pesawat dan sebagai akibatnya mengalami peningkatan risiko masalah kesehatan. Lembaga ini merupakan bagian dari National Academy of Sciences, sebuah organisasi swasta yang dibentuk oleh Kongres untuk memberikan nasihat kepada pemerintah mengenai masalah-masalah ilmiah.

Dengan menggunakan laporan tersebut, departemen tersebut “menetapkan bahwa para veteran yang berpotensi terpapar akan memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan terkait Agen Oranye,” kata VA dalam sebuah pernyataan. Mereka juga sedang mengkaji apakah pasukan aktif tertentu mungkin telah diekspos. “Tujuan kami adalah memastikan bahwa semua awak C-123 yang terkena dampak menerima tunjangan cacat dan perawatan medis.”

Sebelum meminta laporan tersebut, VA secara umum menolak klaim yang diajukan oleh pasukan cadangan C-123 sejak tahun 2011, dengan mengatakan kecil kemungkinan mereka terkena Agen Oranye dari residunya.

Sekitar 653.000 veteran era Vietnam telah menerima tunjangan disabilitas terkait Agen Oranye sejak tahun 2002, ketika Departemen Urusan Veteran secara resmi mulai melacak kasus-kasus tersebut.

Aturan yang diusulkan akan memperluas cakupan berdasarkan Undang-Undang Agen Oranye tahun 1991 kepada pasukan cadangan yang ditempatkan di Pangkalan Garda Nasional Udara Rickenbacker di Columbus, Ohio, Pangkalan Garda Nasional Udara Pittsburgh, dan Pangkalan Cadangan Udara Westover di Chicopee, Massachusetts.

Banyak dari mereka adalah pilot, mekanik, atau tenaga medis dan hanya mengikuti perintah saat mengerjakan C-123, menurut Asosiasi Veteran C-123. Organisasi ini dibentuk empat tahun lalu oleh pensiunan Mayor Angkatan Udara Wesley T. Carter setelah dia dan tentara cadangan lainnya memperhatikan pola berbagai penyakit yang mereka derita.

Para cadangan di bawah aturan tersebut akan berhak atas tunjangan cacat VA jika mereka mengembangkan masalah kesehatan seperti kanker prostat, diabetes dan leukemia yang ditentukan oleh VA untuk dikaitkan dengan Agen Oranye.

“Tidak banyak pembicaraan tentang Agen Oranye,” kata pensiunan Tech. Sersan. Ed Kienle, 73, dari Wilmington, Ohio, yang bekerja sebagai pilot dan mekanik di pesawat C-123 dari tahun 1972 hingga 1980. Ia mengatakan para pasukan cadangan pada umumnya mengetahui bahwa pesawat-pesawat tersebut telah menyemprotkan Agen Oranye satu kali, namun ia tidak berpikir dua kali ketika diminta untuk membersihkan bagian-bagian yang tertutup residu.

Setelah pensiun dari militer pada tahun 1997, Kienle mengatakan dia menderita kanker kulit dan masalah pernapasan serta sedang dirawat karena indikasi kanker prostat. Dia bergabung dengan cadangan lain di “Buckeye Wing” yang ditempatkan di Rickenbacker untuk mendapatkan keuntungan C-123.

Pada bulan April, Sekretaris VA Bob McDonald menyatakan kekecewaannya melalui email kepada pejabat departemen bahwa penundaan yang berulang kali “memperlemah kredibilitas kami yang sudah lemah.” Pada saat itu, para pejabat meminta undang-undang kepada Kongres untuk memberikan manfaat bagi pasukan cadangan C-123.

Namun kelompok veteran dan anggota parlemen, termasuk Senator. Sherrod Brown, D-Ohio, mengatakan VA memiliki kewenangan hukum untuk melewati Kongres dan bertindak sendiri. Brown dan dua senator lainnya mengatakan pekan lalu bahwa mereka akan memblokir pemungutan suara Senat mengenai calon Presiden Barack Obama untuk jabatan kesehatan tertinggi di VA sampai departemen tersebut mengklarifikasi apakah dan kapan peraturan baru akan berlaku.

Aturan yang akan datang tidak akan mencakup sekitar 200.000 veteran “Air Biru” yang mengatakan bahwa mereka terpapar Agen Oranye saat bertugas di kapal angkatan laut laut dalam di lepas pantai Vietnam, menurut dua pejabat VA yang berbicara dengan syarat berbicara secara anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka.

“Jika mereka melindungi pesawat C-123 dan bukan kami, kami akan merasa sangat diremehkan,” kata John Paul Rossie, direktur eksekutif Asosiasi Veteran Angkatan Laut Vietnam Blue Water, dan menjanjikan dorongan baru untuk mendapatkan manfaat.

Organisasi-organisasi veteran dan beberapa anggota Kongres telah menyerukan perluasan manfaat VA dalam kasus-kasus paparan racun lingkungan yang lebih luas, termasuk kasus-kasus yang melibatkan neurotoksin Perang Teluk dan lubang-lubang pembakaran di Irak dan Afghanistan.