Pajak bahan bakar otomatis muncul sebagai isu kampanye utama di Massachusetts

BOSTON – Kritik terhadap undang-undang yang mengatur kenaikan otomatis pajak bahan bakar di negara bagian tersebut telah mengecam isu ini, dengan harapan dapat mendorong isu tersebut ke garis depan dalam perdebatan tahun pemilu.

Partai Republik, yang saat ini tidak bisa menjabat di seluruh negara bagian dan kalah jumlah di Badan Legislatif, telah melakukan perlawanan terhadap pengindeksan pajak bahan bakar dan percaya bahwa perjuangan mereka dapat diterima dengan kuat oleh para pemilih arus utama, terutama para pemilih independen dan moderat dari Partai Demokrat, yang sangat dibutuhkan oleh partai tersebut agar bisa sukses di bulan November.

Badan legislatif yang dikuasai Partai Demokrat tahun lalu menaikkan pajak bensin sebesar 3 sen menjadi 24 sen per galon – kenaikan pajak pertama sejak tahun 1991 – sebagai bagian dari undang-undang pendanaan transportasi yang lebih luas. Anggota parlemen juga mengindeks pajak terhadap inflasi, yang berarti pajak tersebut secara otomatis akan meningkat dengan persentase tahunan yang sama dengan Indeks Harga Konsumen AS.

Charlie Baker, calon gubernur yang didukung Partai Republik, mengatakan kenaikan pajak otomatis ini membebaskan anggota parlemen dari tanggung jawab untuk melakukan pemungutan suara mengenai kenaikan pajak di masa depan dan sama saja dengan “perpajakan tanpa perwakilan.” Baker dan anggota Partai Republik lainnya mendukung pertanyaan pemungutan suara di seluruh negara bagian yang akan mencabut ketentuan pengindeksan.

Peter Ubertaccio, seorang profesor ilmu politik di Stonehill College, mengatakan hal ini berpotensi menjadi masalah yang sulit bagi Partai Demokrat.

“Ketika Anda memiliki kata ‘otomatis’ dan ‘kenaikan pajak’ dalam satu kalimat, Anda sudah bersikap defensif,” katanya.

Para pendukung pengindeksan mengatakan penting untuk memastikan negara memiliki aliran pendapatan yang dapat diandalkan untuk membayar perbaikan jalan dan jembatan yang penting dan untuk mendanai proyek-proyek transportasi utama seperti kereta api SouthCoast dan perluasan Jalur Hijau MBTA.

“Charlie Baker tidak bertanggung jawab jika menentang sumber pendanaan transportasi yang penting tanpa menawarkan rencana untuk menggantikannya,” kata Bendahara negara bagian Steven Grossman, salah satu dari lima kandidat Partai Demokrat yang mencalonkan diri sebagai gubernur.

Pajak bahan bakar pada dasarnya berbeda dengan pajak penjualan negara bagian karena pajak ini merupakan jumlah yang tetap dan bukan persentase tetap dari harga pembelian – yang berarti pendapatan dari pajak tidak secara otomatis meningkat ketika harga bahan bakar naik, kata para pendukung.

Dengan rata-rata CPI sekitar 1 atau 2 persen dalam beberapa tahun terakhir, pajak kemungkinan akan naik setengah sen atau kurang per tahun.

“Peningkatannya kecil,” kata Michael Widmer, presiden Yayasan Pembayar Pajak Massachusetts yang non-partisan. Namun, hal ini akan menghasilkan pendapatan yang signifikan untuk membantu negara menjaga pemeliharaan jalan dan jembatan, katanya.

Widmer mengatakan secara politis tidak realistis untuk mengharapkan Badan Legislatif meninjau kembali pajak bahan bakar dalam waktu dekat, karena mereka belum menyentuh pajak tersebut selama lebih dari dua dekade.

Hentikan Kenaikan Pajak Otomatis, sebuah kelompok yang mengajukan petisi untuk pertanyaan pemungutan suara, memperingatkan bahwa jika indeksasi pajak bahan bakar mulai berlaku, anggota parlemen akan didorong untuk melakukan hal yang sama terhadap pajak-pajak lain untuk menghindari pemungutan suara yang sulit.

Joseph Avellone adalah satu-satunya calon gubernur dari Partai Demokrat yang menentang indeksasi.

“Sebagai gubernur, saya akan bersikap transparan dan terbuka kepada publik ketika saya menganjurkan pajak tambahan bagi kelas menengah dan usaha kecil,” kata Avellone, seorang eksekutif bisnis yang memposisikan dirinya sebagai anggota Partai Demokrat yang paling moderat dalam pencalonan.

Jaksa Agung Martha Coakley menuai kritik tajam dari Baker dan pihak lain setelah dia salah menebak dalam wawancara TV baru-baru ini bahwa pajak bahan bakar saat ini adalah 10 sen. Seorang juru bicara kampanye kemudian mengatakan Coakley memahami sepenuhnya pentingnya pajak dalam mendanai infrastruktur transportasi negara bagian.

Calon Demokrat Don Berwick dan Juliette Kayyem juga mendukung undang-undang saat ini.

Gubernur Demokrat Deval Patrick, yang tidak mencalonkan diri untuk dipilih kembali, mencatat bahwa pajak pendapatan negara secara otomatis dikurangi sejumlah kecil ketika pendapatan melebihi standar tertentu.

“Kita sedang melakukan indeksasi pajak penghasilan. Turun karena pengindeksan itu dua kali sejak saya menjabat,” kata Patrick. “Tidak ada anggota Partai Republik yang mengeluhkan hal itu.”