PAKET OTOMATIS: Mobil sebagai bintang: Pengemudi, penggemar, pabrikan memuji mobil NASCAR yang didesain ulang

PANTAI DAYTONA, Florida – Car of Tomorrow NASCAR sudah ketinggalan zaman.

Dirancang terutama untuk meningkatkan keselamatan pengemudi setelah kematian Dale Earnhardt di Daytona 500 2001, mobil itu ditendang ke tepi jalan, ditinggalkan di kaca spion, dan diubah menjadi besi tua.

Penggantian yang didesain ulang ini—setidaknya sejauh ini—menjadi hit besar di kalangan pengemudi, pemilik, pembuat mobil, dan penggemar.

Dijuluki “Generasi 6”, mobil-mobil baru ini terlihat jauh lebih mirip dengan yang dijual di lantai showroom. Ini adalah cara NASCAR untuk mengembalikan “stok” ke dalam balap mobil stok dan mungkin membuat mobil tersebut menjadi bintang lagi.

“Itu penting karena itulah gambaran yang kami gambarkan,” kata Brad Keselowski, juara bertahan Sprint Cup. “Saya mengenakan pakaian pemadam kebakaran dengan helm dan kursi penuh di sekeliling saya. Anda tidak dapat melihat saya. Apa yang Anda lihat adalah mobil ini berkeliling di arena pacuan kuda dan sponsor serta konstruksi mobil, gaya, dll. Jadi itulah yang Anda lihat sebagai penggemar atau duta olahraga ini. Tentu saja itu penting.”

Mobil dulunya sama ikoniknya dengan pembalap di NASCAR.

Pada pertengahan tahun 1950-an, mobil balap hampir tidak dapat dibedakan dengan kendaraan produksi. Tentu saja, mereka memiliki peralatan keselamatan dasar dan nomor di pintunya, namun seringkali mereka masih memiliki pelat nomor dan lampu depan yang berfungsi.

Dibandingkan dengan mobil produksi aktual lainnya, Chrysler 300 pertama lebih dominan. Hal ini menjadi landasan bagi balapan lima dekade berikutnya.

Fireball Roberts dan no.nya. 22 Pontiac Catalina hitam dan emas menjadi andalan di Victory Lane pada awal tahun 60an. Dodge Charger biru milik Richard Petty adalah seri pokok.

Pengisi daya menjadi sangat penting bagi Petty sehingga NASCAR memperpanjang kelayakan mobil tersebut hingga musim 1977, sebuah langkah yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi badan pemberi sanksi. Dan hanya sedikit yang melupakan Ford Thunderbird yang ramping milik Bill Elliott atau Chevrolet Monte Carlo SS yang bergaya milik Earnhardt di akhir tahun 1980-an.

“Orang-orang menginginkan hubungan seperti itu dengan mobil yang mereka kendarai,” kata pemilik tim NASCAR, Chip Ganassi.

NASCAR belum pernah mengalami hal seperti itu selama bertahun-tahun.

CoT memulai debutnya pada tahun 2007 setelah penelitian dan pengembangan ekstensif. Kursi pengemudi lebih condong ke tengah mobil yang lebih panjang dan lebar.

Hasilnya adalah sebuah gerbong boks yang tidak dapat dibedakan dari pembuatannya; NASCAR hanya membutuhkan satu template untuk memeriksa setiap mobil selama inspeksi. Mungkin yang lebih mengkhawatirkan, kebisingannya jauh lebih sedikit dibandingkan pendahulunya.

Pengemudi membencinya, penggemar merobeknya dan pejabat NASCAR menepis reaksi buruk tersebut sambil terus-menerus menunjuk pada catatan keselamatan mobil tersebut.

“Ini adalah sesuatu yang belum pernah terjadi dalam sejarah, di mana pabrikan pada dasarnya diperlakukan seperti jamur – dibiarkan dalam kegelapan dan disimpan di bawah tumpukan sampah oleh badan penyelenggara,” kata Lee White, presiden dan manajer umum Toyota Racing Development. “Sekarang adalah kesempatan bagi para produsen untuk menjadi yang terdepan.”

Memang.

Dengan Chevrolet yang memimpin, dan sesama pabrikan Ford dan Toyota dengan senang hati mengikuti jejaknya, raksasa mobil tersebut menuntut perubahan. Menurut beberapa pihak, Chevy bahkan mengancam akan meninggalkan NASCAR jika mobil di lintasannya sudah tidak relevan lagi.

NASCAR mendengarkan dan mengizinkan ketiga pabrikan tersebut mengembangkan versi unik dari mobil Gen-6. Hal ini menghasilkan mobil yang sangat mirip dengan Chevrolet SS, Ford Fusion, dan Toyota Camry.

Kisi dan garis bodi serupa. Siluet berada dalam jarak beberapa milimeter dari rekan-rekan showroom mereka.

“Ini adalah balap mobil stok,” kata Mark Reuss, presiden General Motors Amerika Utara. “Segala sesuatunya seharusnya tersedia atau setidaknya sedekat mungkin dengan stok. NASCAR mengetahuinya. Pabrikan mengetahuinya. Para penggemar mengetahuinya. Semua orang bisa merasakan ada yang tidak beres. Kami mencoba untuk menarik generasi baru masyarakat, dan ketika mobil tidak relevan, itu menjadi sangat sulit karena semua orang mulai menua. Kami melakukannya untuk olahraga sama seperti kami melakukannya untuk olahraga.”

Namun, mantra lama “menang di hari Minggu, menjual di hari Senin” adalah hal yang benar-benar ingin diterapkan kembali oleh para pembuat mobil.

“Sudah lama sekali hal ini terjadi, dan akhirnya tiba di sini,” kata pemilik tim NASCAR Rick Hendrick, yang memiliki dealer mobil di seluruh negeri. “Saya belum pernah melihat begitu banyak energi pada mobil. Kami memiliki pengemudi sebagai bintang, dan mobil sebagai bintang. Sekarang saya pikir kami mendapatkan keduanya kembali, dan saya pikir itulah bagian paling rapi dari kesepakatan ini.”

Tanggapan yang diberikan sepenuhnya positif setelah dua tes pada bulan Januari dan selama beberapa hari pertama Speedweeks.

Namun, hasil penuhnya belum bisa diketahui sampai mobil tersebut memulai debutnya di jalur kecepatan super, trek pendek, dan lintasan oval 1 1/2 mil yang sangat penting.

“Mobil sebelumnya adalah mobil paling jelek sepanjang masa,” kata pengemudi Jamie McMurray. “Saya pikir itu mengerikan. Saya pikir ini adalah mobil terbaik yang pernah kami naiki. … Senang rasanya kami memiliki identitas merek. Jika Anda penggemar Chevy, Anda memiliki sesuatu untuk dilakukan. Sebelumnya, mobil hanya memiliki stiker yang berbeda. Sekarang sebenarnya berbeda, dan itu keren.”

Dan NASCAR belum selesai membuat mobil balapnya semakin mirip dengan mobil jalanan.

Badan pemberi sanksi beralih ke bahan bakar campuran etanol pada tahun 2011 dan kemudian mengganti karburator dengan sistem injeksi bahan bakar pada tahun lalu. Power steering elektronik dan dashboard kaca bisa menjadi yang berikutnya.

“Tugas kami adalah menghadirkan balapan kepada para penggemar dalam format yang dapat mereka pahami, relevan dan tidak berdasarkan masa lalu, namun masa depan,” kata Reuss.

___

Ikuti Mark Long di https://twitter.com/APMarkLong dan http://racing.ap.org/