Para ahli memperdebatkan kehancuran akibat virus cacar terakhir

Cacar, salah satu penyakit paling mematikan di dunia, yang berhasil diberantas tiga dekade lalu, kini masih tetap hidup dengan pengamanan ketat hanya di dua negara – Amerika Serikat dan Rusia.

Banyak negara lain mengatakan dunia akan lebih aman jika simpanan virus ini dimusnahkan.

Sekarang untuk kelima kalinya, pada pertemuan Organisasi Kesehatan Dunia minggu depan, mereka akan kembali mendorong pemusnahan virus tersebut. Dan sekali lagi, sepertinya upaya mereka akan sia-sia.

Pejabat pemerintah AS dan Rusia mengatakan penting untuk menjaga agar penyakit cacar tetap hidup jika ancaman biologis di masa depan memerlukan pengujian lebih lanjut terhadap virus tersebut. Mereka juga mengatakan sampel virus masih diperlukan untuk mengembangkan vaksin dan obat eksperimental.

Pada tahun 1996 negara-negara anggota WHO pertama kali sepakat bahwa penyakit cacar harus diberantas. Namun mereka telah berulang kali menunda permintaan pemusnahan sehingga para ilmuwan dapat mengembangkan vaksin dan obat cacar yang lebih aman. Hal ini sudah selesai sekarang: Ada dua vaksin, yang ketiga sedang dikerjakan, dan ada obat untuk mengobati tetapi tidak menyembuhkannya.

Sekalipun sebagian besar negara anggota WHO setuju untuk menetapkan tanggal baru pemusnahan, badan tersebut tidak mempunyai wewenang untuk menegakkan keputusan tersebut.

Komunitas ilmiah masih terpecah mengenai apakah sampel cacar harus dimusnahkan. Jurnal Nature yang dihormati menerbitkan editorial yang menentang hal ini pada awal tahun ini, dengan alasan bahwa para ilmuwan memerlukan kemampuan untuk melakukan penelitian lebih lanjut, dan mungkin mengembangkan vaksin dan pengobatan baru, di era potensi serangan biologis. Namun, salah satu tokoh paling menonjol dalam pemberantasan penyakit mematikan dan merusak ini adalah dengan membinasakan semua sisa-sisa penyakit tersebut.

“Merupakan ide bagus untuk menghancurkan virus cacar,” kata Dr. Donald A. Henderson, yang memimpin upaya pemberantasan WHO pada tahun 1970an. “Ini adalah organisme yang sangat ditakuti.”

Dia mengatakan kepemilikan penyakit cacar oleh mereka yang tidak berwenang untuk mengidapnya harus dianggap sebagai kejahatan terhadap kemanusiaan dan otoritas internasional harus mengadili negara mana pun yang ditemukan mengidap penyakit tersebut.

Sebuah laporan yang dibuat oleh peneliti independen yang ditugaskan oleh WHO tahun lalu menyimpulkan bahwa tidak ada alasan ilmiah yang kuat untuk tetap bergantung pada virus tersebut. Namun, ilmuwan lain mengklaim bahwa stok tersebut mungkin masih memberikan informasi berharga di masa depan.

Cacar adalah salah satu penyakit paling mematikan dalam sejarah. Selama berabad-abad penyakit ini membunuh sekitar sepertiga orang yang terinfeksi, termasuk Ratu Mary II dari Inggris, dan meninggalkan sebagian besar orang yang selamat dengan bekas luka yang dalam di wajah mereka akibat lesi berisi nanah yang mengerikan itu. Kasus terakhir yang diketahui terjadi di Inggris pada tahun 1978 ketika seorang fotografer universitas yang bekerja di atas laboratorium cacar meninggal setelah secara tidak sengaja terkena sistem saluran udara gedung.

Vaksin cacar dibuat dari vaccinia, sejenis virus yang lebih ringan. “Kita punya banyak cara untuk melihat penyakit cacar, termasuk pemetaan gen, yang berarti kita tidak memerlukan virus (cacar) yang sebenarnya,” kata Henderson, yang kini bekerja di Pusat Biosekuriti di Pusat Medis Universitas Pittsburgh.

Para pejabat AS dan Rusia tidak setuju.

Nils Daulaire, direktur Kantor Urusan Global Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS, mengatakan AS akan kembali meminta WHO untuk menunda keputusan yang menyerukan pemusnahan timbunan tersebut. Dia mengatakan para ilmuwan AS memerlukan lebih banyak waktu untuk menyelesaikan penelitian tentang seberapa baik vaksin dan obat baru bekerja melawan virus. Namun dia mengakui para pejabat AS juga menginginkan persediaan mereka sendiri jika teroris menyebarkan penyakit cacar sebagai senjata biologis dan diperlukan penelitian tambahan.

Seorang ilmuwan di laboratorium Rusia tempat penyimpanan penyakit cacar, yang berbicara secara anonim karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada pers, mengatakan bahwa virus tersebut harus disimpan jika virus serupa muncul di masa depan dan diperlukan lebih banyak penelitian.

Sementara itu, para pejabat di negara-negara berkembang sangat ingin menyelesaikan bab terakhir mengenai penyakit ini.

“Ada konsensus untuk menghancurkan virus, jadi mengapa kita berada dalam situasi ini ketika kita menargetkan AS dan Rusia?” tanya Lim Li Ching, pakar keamanan hayati di Third World Network, sebuah kelompok yang melakukan lobi atas nama negara-negara berkembang.

Oyewale Tomori, seorang profesor virologi di Universitas Redeemer di Nigeria, mengatakan sebagian besar negara Afrika ingin memberantas penyakit cacar. Tomori juga duduk di komite penasihat WHO untuk penyakit cacar. “Afrika adalah salah satu bagian dunia dimana serangan biologis berupa cacar kemungkinan besar mempunyai dampak yang lebih dahsyat,” katanya.

Keiji Fukuda, asisten direktur jenderal WHO untuk keamanan kesehatan dan lingkungan, mengatakan badan tersebut masih khawatir tentang kemungkinan kembalinya penyakit cacar. “Peluang terjadinya wabah cukup rendah, tapi bukan berarti nol,” katanya. Dengan adanya vaksin dan obat-obatan baru, Fukuda optimis bahwa wabah cacar akan dapat dilenyapkan dengan relatif cepat, meskipun ia mengakui bahwa setiap kasus baru dapat menimbulkan kekhawatiran global.

“Jika penyakit cacar muncul kembali, kita akan berada dalam situasi yang jauh lebih baik dibandingkan masa lalu, mengingat stok vaksin dan strategi yang telah terbukti berhasil,” ujarnya.

Ia memperkirakan bahwa pemberantasan wabah cacar akan lebih cepat dibandingkan dengan empat bulan yang dibutuhkan untuk mengakhiri wabah global SARS pada tahun 2003, dimana dokter hanya dapat mengisolasi pasien dan melacak kasus yang dicurigai. Dengan adanya penyakit cacar, Fukuda mengatakan negara-negara dapat dengan cepat memvaksinasi masyarakat di sekitarnya dan obat-obatan dapat dikirim untuk merawat pasien.

Fukuda mengatakan banyak negara kaya seperti AS yang memiliki stok vaksin cacar sendiri. WHO juga memiliki setidaknya 30 juta dosis untuk negara-negara miskin jika virus ini muncul kembali, namun pasokan tersebut menggunakan vaksin lama yang dapat menyebabkan AIDS pada orang yang mengidap HIV.

David Evans, pakar cacar di Universitas Alberta yang merupakan bagian dari tim WHO yang memeriksa laboratorium cacar di AS dan Rusia beberapa tahun lalu, mengatakan dia ragu virus itu bisa lolos dari kedua fasilitas tersebut. Virus-virus tersebut disimpan di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS di Atlanta dan Pusat Penelitian Virologi dan Bioteknologi Negara Bagian di Novosibirsk, Siberia.

Laboratorium tempat penyimpanan penyakit cacar memiliki tindakan pemberantasan penyakit cacar yang paling tinggi. Para ilmuwan yang menangani virus ini menggunakan pemindaian sidik jari atau retina untuk masuk, mengenakan pakaian yang menutupi seluruh tubuh, termasuk sarung tangan dan kacamata, dan mandi dengan disinfektan yang kuat sebelum meninggalkan laboratorium dan melepas pakaian tersebut. Virus cacar AS, yang mencakup sampel dari Inggris, Jepang, dan Belanda, disimpan dalam nitrogen cair.

Rumor mengenai penimbunan vaksin di negara-negara seperti Irak dan Korea Utara tidak pernah terbukti, dan Evans mengatakan akan terlalu sulit untuk bereksperimen dengan penyakit cacar dan merahasiakannya. “Negara-negara yang saya khawatirkan, tempat-tempat aneh yang dijalankan oleh diktator aneh, mereka tidak mampu melakukan hal ini,” katanya.

Evans yakin kecil kemungkinannya teroris akan menggunakan cacar dalam serangan biologis. “Jika Anda ingin mengganggu negara-negara, ada cara yang lebih mudah untuk melakukannya daripada bereksperimen dengan sesuatu yang sangat berbahaya,” katanya.