Para ahli memperingatkan adanya penyakit yang ditularkan melalui kutu yang berpotensi mematikan, mirip dengan penyakit Lyme

Setiap tahun di Amerika Serikat, setidaknya terdapat 20.000 kasus penyakit Lyme yang terkonfirmasi, penyakit yang ditularkan melalui kutu yang menyakitkan namun dapat diobati. Namun kini para ahli memperingatkan adanya penyakit yang menyebar lebih cepat, tidak dapat diobati, dan berpotensi mematikan yang disebut virus Powassan, yang paling umum terjadi pada kutu yang sama yang menjadi sumber penyakit Lyme.

Dalam dua hingga tiga jam setelah digigit kutu yang terinfeksi virus Powassan, seseorang mungkin mengalami sakit kepala, mual, muntah, kelemahan otot, kehilangan ingatan, dan masalah bicara. Meskipun penderita penyakit Lyme mengalami lesi dan ruam, namun penderita virus Powassan tidak mengalaminya. Dalam kasus yang parah, virus Powassan dapat menyerang sistem saraf pusat, menyebabkan peradangan di otak dan tulang belakang, yang menyebabkan ensefalitis-meningitis, kata Dr. Theodore Andreadis, direktur The Connecticut Agricultural Experiment, mengatakan.

“Itu (virus Powassan) bukanlah sesuatu yang menyenangkan,” kata Andreadis, yang organisasinya adalah lembaga penelitian pertanian yang dijalankan oleh negara bagian Connecticut, kepada FoxNews.com. “Kami tidak memberikan peringatan besar, tapi kami mengatakan bahwa kami perlu mewaspadai hal ini karena kami tampaknya melihat hal ini kembali terjadi.”

Virus ini ditemukan pada sekitar 2 hingga 3 persen ixodes scapularis, kutu utama yang menjadi sarang penyakit Lyme dan virus Powassan, sedangkan penyakit Lyme ditemukan pada 30 hingga 40 persen kutu tersebut, kata Andreadis. Namun tidak seperti penyakit Lyme, yang memerlukan waktu beberapa hari untuk menginfeksi orang yang digigit setelah kutu menempel di kulitnya, virus Powassan dapat menular dalam waktu yang sangat singkat.

“Intinya adalah, jika Anda menemukan kutu sedang memakan Anda dan Anda memiliki kesempatan untuk menghilangkannya dalam beberapa hari, dan itu adalah penyakit Lyme, Anda bisa baik-baik saja,” kata Andreadis kepada FoxNews.com. “Dengan virus Powassan, kutu akan menyuntikkan virus dalam hitungan jam.”

Selain itu, tidak seperti penyakit Lyme dan penyakit lain yang ditularkan melalui kutu – seperti Babesiosis yang mirip malaria, yang disebabkan oleh protozoa mikroskopis yang disebut Babesia – virus Powassan tidak dapat diobati dengan antibiotik. Orang yang terinfeksi virus hanya mendapatkan perawatan suportif. Diperkirakan 10 persennya berakibat fatal, kata Andreadis.

Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), menemukan kutu khusus ini bisa jadi sulit karena tahap nimfa mereka seukuran biji opium. Alasan Andreadis dan rekan-rekannya khawatir dengan peningkatan kasus tahun ini adalah karena virus ini merupakan inang favorit virus tersebut, yaitu rusa berekor putih, yang populasinya kian bertambah di Connecticut, tempat tim Andreadis bermarkas, dan di Timur Laut.

“Dengan meningkatnya reboisasi di negara bagian ini dan di Timur Laut, jumlah rusa meningkat secara eksponensial, kemudian jumlah kutu meningkat, dan sekarang virusnya,” katanya.

Penyakit yang ditularkan melalui kutu ini tampaknya paling umum terjadi di Amerika Serikat bagian timur laut: Pada tahun 2013, 95 persen kasus penyakit Lyme yang terkonfirmasi dilaporkan di wilayah ini.

Pada tahun itu, berdasarkan data terbaru yang tersedia, terdapat 12 virus Powassan pada manusia yang terkonfirmasi di AS, dibandingkan dengan tujuh virus pada tahun 2012 dan 12 virus pada tahun 2011, menurut CDC. Virus Powassan pertama kali diidentifikasi pada tahun 1958, dan sejak itu telah ada 70 kasus yang dilaporkan pada manusia, kata Andreadis.

Profesor epidemiologi Universitas Yale, Durland Fish, yang menghabiskan karirnya mempelajari virus Powassan dan penyakit lain yang ditularkan melalui kutu, mengatakan jumlah sebenarnya virus Powassan pada manusia kemungkinan besar lebih tinggi. Hal ini karena banyak lembaga kesehatan masyarakat belum mengembangkan tes untuk virus tersebut dan mungkin salah mengiranya sebagai penyakit Lyme, atau gagal mendeteksi virus pada orang yang mungkin mengidap penyakit Lyme dan virus Powassan. Dia menambahkan bahwa di beberapa wilayah Amerika, virus ini telah ditemukan pada 5 hingga 10 persen kutu ixodes scapularis.

“Kami melihat beberapa kasus (Powassan) dan beberapa kematian, namun tidak sebanding dengan apa yang kami perkirakan mengingat banyaknya kutu yang terinfeksi,” kata Fish kepada FoxNews.com. “Kutu ini menularkan lima jenis penyakit lain yang kita ketahui, jadi inilah satu lagi. Kami tahu orang-orang tertular penyakit Lyme dan Babesiosis karena ada tes untuk penyakit tersebut, jadi tidak ada alasan untuk berharap orang tidak tertular virus ini.”

Andreadis menyarankan para pendaki dan orang yang berkemah, atau siapa pun yang pergi ke kawasan hutan dengan dataran rendah—kondisi yang mendukung populasi kutu—untuk mengenakan celana panjang dan memasukkannya ke dalam kaus kaki, sehingga memudahkan untuk mengenali kutu.

“Periksa diri Anda dengan hati-hati saat meninggalkan area tersebut karena kutu ini akan menempel dan mulai mencari makan dengan sangat cepat,” katanya. “Mereka suka menempel di pinggang, di belakang lutut, dan bahkan di bawah garis rambut Anda. Anda ingin memeriksa diri Anda sendiri dengan cermat.”