Para ilmuwan berharap bisa mengungkap rahasia Ebola dari sumber wabahnya

Etienne Simon-Loriere dari Institut Pasteur di jempol Paris. Dia sedang dalam perjalanan ke Afrika Barat pada hari Minggu untuk memeriksa sampel darah yang dikumpulkan dari pasien Ebola di Guinea dengan harapan dapat menelusuri jalur virus tersebut di negara tempat wabah tersebut dimulai.

Spesimen seperti itu langka dan berharga. Sejauh ini, hanya sedikit ilmuwan yang memilikinya, dan banyak lagi yang mengatakan mereka memerlukannya untuk melakukan penelitian kritis terhadap virus tersebut.

Jika sampel dalam kondisi baik, Simon-Loriere akan mengekstraksi RNA virus dan mengurutkan virus tersebut untuk menggambar peta genetik tentang bagaimana wabah Ebola berubah saat menular dari orang ke orang.

“Memiliki gambaran lengkap ini akan sangat penting untuk merancang vaksin terbaik dan pengobatan terbaik guna memastikan vaksin tersebut efektif melawan semua virus yang beredar saat ini,” kata Simon-Loriere.

Bahkan perubahan kecil di wilayah virus yang tepat dapat membuat alat diagnostik cepat baru yang dibuat berdasarkan rangkaian genetik tertentu menjadi usang. “Kita harus yakin bahwa target yang kita pilih tepat,” kata Simon-Loriere.

Sejauh ini, pengurutan genetik hanya dilakukan pada tiga sampel yang diambil dari dua lokasi di Guinea, dan sampel tersebut dikumpulkan pada awal wabah.

Simon-Loriere ingin menindaklanjuti banyak sampel dari seluruh Guinea untuk memahami pola penularan virus sebelum menyebar ke Sierra Leone, mengisi kesenjangan tentang perubahan virus sejak awal wabah.

Sampel darah dikumpulkan oleh para ilmuwan di Institut Pasteur Dakar di Senegal. Simon-Loriere akan mengekstraksi RNA virus di Dakar dan mengirim botolnya kembali ke Paris, di mana ia dan rekan-rekannya akan menggunakan teknik yang disebut deep sequencing untuk mendeteksi perubahan kecil dalam kode genetik virus.

Tim ini bekerja sama dengan para peneliti di Broad Institute di Universitas Harvard dan Institut Teknologi Massachusetts, yang melakukan pekerjaan serupa untuk melacak Ebola ketika pertama kali menyebar ke Sierra Leone.

Penelitian tersebut, yang diterbitkan pada bulan Agustus, menemukan bahwa Ebola bermutasi dua kali lebih cepat pada manusia dibandingkan pada kelelawar buah yang membawa virus tersebut.

Simon-Loriere berharap sampel Guinea dapat diawetkan dengan cukup baik dan dibekukan dengan cukup cepat setelah dikumpulkan dari pasien agar dapat digunakan.

Eddie Holmes, ahli biologi evolusi di Universitas Sydney yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pertanyaan kuncinya adalah memahami apakah virus di Guinea berbeda dari yang ada di Sierra Leone dan apakah ada sesuatu yang “berbeda secara biologis”. dapat menjelaskan mengapa wabah ini jauh lebih besar dibandingkan wabah lainnya.

Jim Kent dari Universitas California, Santa Cruz, yang meluncurkan penjelajah genom Ebola pada akhir September untuk digunakan oleh para ilmuwan yang mempelajari virus tersebut, mengatakan ia berharap ada “aliran berkelanjutan” rangkaian genetik yang masuk untuk membantu melacak virus tersebut. .

“Saya hanya berharap kita bisa melakukan sesuatu untuk mendapatkan lebih banyak sampel,” katanya.