Para janda Ebola di Liberia belajar untuk menjadi pencari nafkah baru

MONTSERRADO, Liberia – Meringkuk bersama di kamar tidur rumah mereka yang terbuat dari batu bata lumpur di pedesaan Liberia, anak-anak Marthaline Sweet menatapnya dengan lapar saat dia menggendong bayinya yang berusia satu bulan.

Sweat, seorang penyintas Ebola dan ibu dari lima anak, menahan air mata saat ia mengingat mempertimbangkan aborsi setelah virus tersebut membunuh suaminya – meninggalkannya sendirian untuk merawat anak-anak mereka.

“Kami tidak mempunyai rumah yang bagus, kami tidak mempunyai makanan dan kami harus meminta bantuan orang lain,” kata Sweet sambil melihat jalur kereta api yang melewati desanya di Grand Bassa County, Liberia tengah.

“Kami benar-benar menderita – kami sekarat secara perlahan,” kata wanita berusia 39 tahun itu sambil dengan lembut menggoyang putrinya ke depan dan ke belakang.

Sweat adalah salah satu dari ribuan perempuan di Liberia yang berduka atas kehilangan orang yang dicintai akibat wabah Ebola terburuk di dunia, yang telah menginfeksi 28.000 orang dan menewaskan 11.300 orang di Guinea, Liberia, dan Sierra Leone sejak Desember 2013.

Liberia, negara yang paling parah terkena dampak Ebola dengan 4.800 kematian, dinyatakan bebas Ebola untuk ketiga kalinya pada bulan lalu.

Ketika negara Afrika Barat tersebut mulai pulih dari krisis, banyak perempuan seperti Sweet berjuang menghadapi masa depan tanpa suami atau ayah – yang merupakan pencari nafkah utama dalam keluarga mereka.

Sekitar setengah dari 6.000 korban Ebola di Liberia adalah perempuan. Selain kesulitan keuangan, banyak juga yang harus menanggung penolakan dari teman, keluarga, dan komunitas.

Vivian Kekula, seorang penyintas dan pekerja sosial, keluar dari universitas dan berhenti bekerja karena teman-teman dan koleganya menolak untuk berbicara dengannya setelah tertular virus.

“Orang-orang berhenti mengambil air dari sumur kami, dan tidak mengizinkan anak-anak mereka mendekati saya atau rumah saya,” kata Kekula.

PETANI KE PENGUSAHA

Menyadari kebutuhan untuk membangun kembali kehidupan perempuan di seluruh Liberia yang dilanda Ebola, sejumlah kelompok non-pemerintah telah meluncurkan program untuk memberikan pelatihan kejuruan dan hibah.

“Tidak cukup hanya menyediakan makanan dan bantuan bagi para penyintas Ebola,” kata Abel Thomas dari Forum for African Women Educators (FAWE). “Kami ingin para perempuan ini memiliki keterampilan yang dapat mereka gunakan untuk bertahan hidup selama sisa hidup mereka.”

Perempuan di Liberia cenderung bekerja di bidang pertanian, dan secara tradisional diharapkan untuk mengumpulkan hasil panen dan merawat hewan, kata Jafar Eqbal dari kantor BRAC di Liberia, organisasi pembangunan non-pemerintah terbesar di dunia.

Namun setelah epidemi Ebola, semakin banyak perempuan yang melakukan kegiatan lain – mulai dari beternak hewan hingga menjual ternak di pasar, katanya.

“Kami mendapatkan semakin banyak kisah sukses… banyak perempuan yang bertransformasi dari petani menjadi wirausaha.”

Kelompok lain seperti FAWE melatih para penyintas Ebola atau para janda dalam keterampilan seperti membuat kue dan membuat sabun.

“Sebelumnya saya tidak punya apa-apa, tapi sekarang saya membuat sabun dan menjualnya di pasar,” kata Fatu Knuckles, penyintas Ebola berusia 32 tahun, yang kehilangan sembilan anggota keluarganya karena virus tersebut, termasuk ayah dan saudara laki-lakinya.

KEKERASAN SEKSUAL

Selain stigma, pelecehan dan hilangnya pendapatan, ancaman kekerasan dan pemerkosaan juga menimpa perempuan di Liberia, negara dengan salah satu tingkat kekerasan seksual tertinggi di dunia, kata para aktivis hak-hak perempuan.

Presiden Liberia Ellen Johnson Sirleaf bulan lalu mengatakan bahwa negaranya harus memberlakukan undang-undang untuk melindungi perempuan dan anak perempuan dari kekerasan.

“Sayangnya, pemerkosaan yang tidak berperikemanusiaan masih dilakukan… kejahatan ini harus diakhiri,” kata Sirleaf dalam pidato kenegaraan tahunannya.

Pemerkosaan adalah kejahatan yang paling sering dilaporkan di Liberia, dan satu dari empat perempuan dan anak perempuan telah diperkosa oleh orang asing, menurut sebuah studi tahun 2013 yang dilakukan oleh lembaga think tank Overseas Development Institute.

Terjadi peningkatan angka pemerkosaan, pernikahan dini dan kehamilan remaja pada puncak wabah Ebola, dan perempuan serta anak perempuan – terutama para janda dan anak yatim piatu – kini menjadi lebih rentan terhadap kekerasan berbasis gender dibandingkan sebelumnya, kata para aktivis.

“Layanan pencegahan dan tanggap darurat terkena dampaknya, dan kemiskinan meningkatkan kekerasan, eksploitasi, dan pelecehan seksual,” kata Catherine Klirodotakou dari Womankind Worldwide.

Berjalan mondar-mandir di dapur darurat rumahnya, kicauan dan kicauan burung terdengar dari balik atap kanvas yang dipenuhi asap, Sweet merasa sedih saat membicarakan masa depan keluarganya.

“Kami tidak menerima bantuan seperti yang orang katakan, kami dapatkan dari pemerintah atau LSM lokal dan internasional,” katanya sambil memegang erat bahu Mercy yang berusia sembilan tahun.

“Yang bisa kami lakukan hanyalah mencoba yang terbaik untuk bertahan hidup.”