Para Kardinal memikirkan babak playoff, Jaguar hanya memikirkan perbaikan

JACKSONVILLE, Florida – Kegembiraan bagi Jaguar Jacksonville adalah kemenangan pertama mereka tahun ini. Kenyataannya adalah rekor 1-8, yang terburuk di NFL, satu-satunya drama yang tersisa adalah apakah mereka kehilangan cukup banyak permainan sepanjang sisa perjalanan untuk mendapatkan pilihan No. 1 di draft.

Di tengah-tengah kedua skenario itu, ada kelegaan murni.

“Kami adalah orang yang suka bercanda,” kata quarterback Maurice Jones-Drew. “Ketika Anda melihatnya di TV, dan anak-anak Anda mendengarnya… itu tidak menyenangkan. Teman-teman tidak pernah mengeluh tentang hal itu, tapi itu sulit. Anda menghabiskan 70 jam seminggu untuk mempersiapkan sebuah pertandingan, berharap untuk menang, dan kemudian Anda kalah dan harus mendengar omong kosong itu.”

Ada pembicaraan bahwa tim ini mungkin menjadi yang terburuk dalam sejarah jika menyelesaikan tahun ini tanpa kemenangan. Jaguar telah mengungguli skor 264-86 dalam delapan pertandingan pertama mereka, defisit rata-rata lebih dari tiga gol. Dalam tiga pertandingan di kandang mereka, mereka mencetak satu gol keselamatan dan tiga gol lapangan.

Satu kemenangan tidak membuat Jacksonville menjadi bug.

Bahkan ketika Jaguar berupaya melanjutkan kemenangan 29-27 minggu lalu di Tennessee, mereka diingatkan akan kesia-siaan mereka baru-baru ini. Kemenangan hari Minggu atas Arizona Cardinals akan memberi Jacksonville kemenangan beruntun pertamanya sejak Desember 2010, ketika menang dua kali berturut-turut.

Quarterback Arizona Carson Palmer ingat bagaimana rasanya musim-musim tanpa harapan menjelang akhir waktunya di Cincinnati dan tahun lalu di Oakland.

“Saya pikir rasa frustrasi mulai muncul,” kata Palmer. “Anda harus terus bersiap, Anda harus terus berlatih dan melakukan semua yang Anda lakukan ketika skor Anda 8-1. Anda tidak boleh mengambil cuti. Anda harus menjaga tubuh Anda dengan baik dan mempelajari lawan Anda. Itu adalah hal-hal yang bisa tergelincir jika Anda tidak hati-hati.”

The Cardinals memperhatikan permainan ini. Mereka berada di ambang pertarungan playoff di NFC, dan dengan jadwal yang padat di depan mereka — Indianapolis minggu depan, pembuka musim di Seattle dan kandang San Francisco — itu adalah pertandingan yang tidak boleh mereka kalahkan.

“Kami unggul 5-4 dan mempunyai peluang untuk melaju,” kata Palmer. “Kami merasa berada di posisi yang bagus. Pertahanan kami tampil fenomenal, dan secara ofensif kami terus menjadi lebih baik. Kami tidak berada di tempat yang kami butuhkan dan kami tidak puas dengan posisi kami saat ini. Mudah-mudahan kami bisa tampil minggu ini dan memainkan sepak bola yang hebat dan menempatkan diri kami di tempat yang lebih baik lagi menjelang babak playoff.”

Salah satu alasan Arizona menjadi favorit touchdown adalah karena Jacksonville belum mencetak touchdown di kandangnya sejak Desember lalu. The Cardinals juga memiliki pertahanan yang kuat, terutama di lini depan, yang tidak akan mempermudah serangan terburuk di liga.

Berikut lima hal yang harus diperhatikan dalam permainan yang jauh lebih penting bagi Arizona daripada Jacksonville:

TURNOVERS: Hanya New York Giants (28) dan Minnesota Vikings (23) yang memiliki turnover lebih banyak dibandingkan Arizona (21). Kebanyakan dari mereka datang dari Palmer dan 15 intersepsinya. Pelatih Arizona Bruce Arians mengatakan sekitar setengahnya adalah kesalahan quarterback. Dia mengatakan perlindungan yang lebih baik akan mencegah Palmer membuang bola (dan membuat keputusan yang buruk) lebih cepat dari yang dia inginkan. Kabar baik untuk kartunya? Jaguar memiliki 12 karung terendah di liga tahun ini.

MENEMUKAN ZONA AKHIR: Lebih luar biasa dari Jaguar yang kalah dalam delapan game pertama mereka dengan selisih dua digit? Mereka belum mencetak gol di kandang sendiri sejak umpan TD pendek pada kuarter pertama pada tanggal 23 Desember 2012. Josh Scobee, sang penendang, telah mencetak sembilan poin lebih sedikit daripada gabungan pelanggaran tahun ini. Di kandang sendiri, pelanggaran tersebut menghasilkan tiga gol lapangan. Pertahanan memberikan keamanan.

TUJUH DEPAN ARIZONA: The Cardinals adalah no. 3 di NFL melawan lari, sementara Jaguar berada di urutan terakhir di liga yang mengejar bola. Maurice Jones-Drew, yang diperlambat karena cedera hamstring, rata-rata mencetak 3,0 yard per carry, karir terendah lebih dari satu yard. “Ini akan menjadi salah satu laga terbaik yang pernah kami mainkan,” kata pelatih Jaguars Gus Bradley. “Kami juga memainkan beberapa pertandingan bagus. Tapi itu mengganggu.”

RUNNING ROOKIE: Andre Ellington membuat pengaruh besar sebagai draft pick putaran keenam. Rookie running back memiliki 388 yard pada 54 carry, dan rata-rata 7,19 yard miliknya adalah yang teratas di antara running back di NFL. Ellington bermain sedikit lebih banyak daripada Rashard Mendenhall minggu lalu, dan Arians mengatakan dia menyukai beban kerja bersama.

FITZGERALD DAN SHORTS: Cecil Shorts III, receiver teratas Jaguar sekarang setelah Justin Blackmon menjalani skorsing lagi, suka mempelajari receiver lawan. Dia menemukan seorang mentor dalam diri Larry Fitzgerald. Shorts pergi ke Minnesota musim panas ini untuk bekerja di salah satu kamp Fitzgerald. Fitzgerald, pada usia 30 tahun, sudah menjadi penerima termuda dalam sejarah NFL dengan 800 resepsi, membutuhkan 94 yard untuk menjadi yang termuda yang mencapai 11.000 yard.

___

Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org