Para korban kebakaran hutan berkumpul di tempat berlindung saat pertempuran terus berlangsung

MATA MATA COLORADO, Colorado – Petugas pemadam kebakaran berjuang untuk menyelamatkan Akademi Angkatan Udara AS dan penduduk memohon informasi tentang nasib rumah mereka pada hari Rabu setelah malam teror yang menyebabkan ribuan orang melarikan diri dari kebakaran hutan yang berkobar di Colorado Springs.

Lebih dari 30.000 orang mengungsi akibat kebakaran tersebut, termasuk ribuan orang yang dengan panik mengemasi barang-barang mereka pada Selasa malam setelah kebakaran tersebut pindah ke lingkungan di kaki bukit di sebelah barat dan utara kota terbesar kedua di Colorado. Dengan api yang membara di atas kepala mereka, mereka memblokir jalan-jalan yang diselimuti asap dan bara api yang beterbangan. Ketakutan mereka diselingi oleh semburan api oranye terang yang menandakan ada rumah lain yang telah diklaim.

“Langit merah, angin bertiup sangat kencang dan ada bara api berjatuhan dari langit,” kata Simone Covey, ibu tiga anak berusia 26 tahun yang meninggalkan apartemen dekat taman Garden of the Gods dan tinggal di tempat penampungan. “Saya tidak punya waktu untuk memikirkannya. Saya hanya berusaha membuat anak-anak saya tetap tenang.”

Wilma Juachon duduk di bawah pohon di pusat evakuasi dan mengenakan masker untuk menghalangi asap. Seorang turis dari California, dia dievakuasi dari kebakaran di dekat Taman Nasional Rocky Mountain minggu lalu dan, sekarang, dari hotelnya di Colorado Springs.

“Aku bilang aku berharap hal itu tidak akan terjadi lagi, dan coba tebak?” kata Juachon.

Pergeseran angin menantang petugas pemadam kebakaran yang berusaha memadamkan api di Waldo Canyon seluas 29 mil persegi dan memadamkan titik panas di pinggiran barat kota. Angin lebih tenang pada Rabu malam.

Sekitar 3.000 orang lagi dievakuasi di sebelah barat lokasi kebakaran, kata pihak berwenang Teller County pada hari Rabu, dan pengadilan Teller County ditutup hingga Kamis.

Sementara itu, Gedung Putih mengatakan Presiden Barack Obama akan mengunjungi daerah-daerah yang dilanda kebakaran di Colorado pada hari Jumat dan berterima kasih kepada petugas pemadam kebakaran yang telah memerangi kebakaran hutan terburuk di Amerika Barat dalam beberapa dekade.

Kepala Polisi Colorado Springs Peter Carey mengatakan kunjungan Obama ke Colorado, yang dianggap sebagai negara bagian penting dalam pemilihan presiden, tidak akan membebani kepolisian kota yang sudah tegang. Gubernur John Hickenlooper mengatakan dia mengharapkan presiden menandatangani deklarasi bencana yang akan memungkinkan lebih banyak bantuan federal.

Sejauh mana luasnya api masih belum diketahui. Begitu besarnya kobaran api dan begitu tebalnya asap sehingga petugas penyelamat tidak bisa memberi tahu warga bangunan mana yang hancur dan mana yang masih berdiri. Steve Cox, juru bicara Walikota Steve Bach, melaporkan bahwa setidaknya puluhan rumah hangus.

Memang benar, pada hari Rabu, pihak berwenang terlalu sibuk berjuang untuk menyelamatkan rumah-rumah yang jarak pandangnya hampir nol untuk menghitung berapa banyak rumah yang hancur dalam ujian terbaru di negara bagian yang tandus dan kering ini. Para kru juga memadamkan kebakaran hutan yang mematikan dan merusak di Colorado utara dan kebakaran lainnya yang berkobar di dekat Boulder pada Selasa malam.

Carey mengatakan para pejabat tidak mempunyai rencana untuk mengumumkan jumlah rumah yang hancur – dan bersikeras bahwa warga mempunyai hak untuk diberitahu terlebih dahulu, secara pribadi.

Juru bicara FBI Dave Joly mengatakan penyelidik federal bekerja sama dengan penegak hukum lokal dan negara bagian untuk menentukan apakah kebakaran di Colorado terjadi dengan sengaja atau merupakan akibat dari aktivitas kriminal. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.

Kepala Pemadam Kebakaran Colorado Springs Rich Brown mengatakan personelnya secara heroik menyelamatkan banyak rumah di tengah badai api. Strateginya: melindungi rumah-rumah di dekat rumah-rumah yang terbakar untuk mencegah efek domino dan kemudian bergegas ke titik api berikutnya di pinggiran kota, sebuah teknik yang disebutnya “triage.” Petugas pemadam kebakaran federal bekerja dengan kru buldoser Angkatan Darat AS dari dekat Fort Carson untuk membuat garis perimeter.

Kebakaran Waldo Canyon membakar sekitar 10 hektar di sepanjang perbatasan barat daya kampus Akademi Angkatan Udara. Tidak ada korban luka atau kerusakan pada bangunan – termasuk Kapel Kadet yang ikonik – yang dilaporkan.

Pejabat akademi memindahkan sekitar 550 taruna dari lingkungan akademi pada Rabu malam. Sekitar 200 taruna di bidang akademis musim panas dipindahkan ke Universitas Colorado-Colorado Springs, dan 350 lainnya di bidang ilmu penerbangan dan program pelatihan lainnya dilepaskan ke keluarga sponsor lokal, kata sekolah tersebut. Area kadet tidak berada dalam ancaman langsung, dan lebih dari 1.000 kelas yang masuk masih dijadwalkan tiba pada hari Kamis.

Fort Carson memiliki 121 tentara yang membangun jalur tembak di sekitar bagian akademi, dibantu oleh peralatan termasuk 10 buldoser berat, empat ekskavator, 13 kendaraan angkut dan pendukung militer, dan satu buldoser jalan komersial, kata pejabat Angkatan Darat.

Palang Merah menampung para korban di tempat penampungannya, dengan ruang yang cukup untuk menampung sekitar 2.500 orang. Sebagian besar pengungsi tinggal bersama keluarga dan teman.

Colorado bukan satu-satunya negara bagian yang terkena dampak kebakaran, karena beberapa negara bagian mengalami kebakaran di wilayah Barat yang kering.

Tom Harbour, direktur manajemen kebakaran dan penerbangan untuk Dinas Kehutanan AS, mengatakan dengan banyaknya kebakaran yang terjadi, terdapat persaingan untuk mendapatkan sumber daya pemadam kebakaran, namun “kami masih berada pada titik di mana kami memiliki banyak aset yang tersedia untuk memadukan dan mencocokkan setiap insiden.”

Harbour mengatakan ada perbedaan antara apa yang diinginkan para komandan insiden dan apa yang mereka perlukan untuk memadamkan api secara efektif. Meskipun ada kritik, dia mengatakan badan tersebut telah berupaya untuk mendapatkan peralatan di tempat yang paling membutuhkannya. Empat kapal tanker militer C-130, masing-masing mampu membawa hingga 3.000 galon air, diposisikan untuk menutupi api yang berkobar di dekat Colorado Springs dan Fort Collins, serta seluruh Front Range, jika terjadi kebakaran lagi, katanya. Sebanyak 18 kapal tanker udara telah ditugaskan untuk menangani kebakaran hutan di seluruh wilayah.

Secara umum, jumlah kebakaran dan area yang terbakar pada enam bulan pertama tahun ini lebih sedikit dibandingkan periode yang sama pada enam tahun sebelumnya. Beberapa negara bagian mengalami kebakaran pada awal tahun ini, namun Harbour mengatakan sumber daya masih jauh dari habis.

“Dengan lebih dari 10.000 petugas pemadam kebakaran di Dinas Kehutanan dan kemampuan untuk mengerahkan lebih dari 700 pesawat dari semua jenis, kami merasa berhati-hati jika melihat musim secara keseluruhan,” kata Harbour.

Di antara kebakaran yang terjadi di wilayah Barat lainnya:

– Kebakaran hutan di pusat kota Utah telah menghancurkan sedikitnya 56 bangunan, sebagian besar rumah, dan masih terus berkobar dengan sedikit pengendalian, kata pihak berwenang pada hari Rabu. Para pejabat memperkirakan perkiraan kerusakan akan meningkat secara signifikan ketika mereka melanjutkan penilaian mereka terhadap area yang dilanda kebakaran antara Fountain Green dan Fairview dan utara melintasi garis Utah County. Pihak berwenang sudah setengah jalan melakukan penilaian kerusakan atas kebakaran yang menghanguskan sekitar 72 mil persegi. Para pejabat kembali ke daerah yang dievakuasi dan menemukan seorang wanita tewas.

– Kebakaran hutan yang telah menghanguskan lebih dari 200 mil persegi dan membakar puluhan rumah di tenggara Montana terus menyebar pada hari Rabu, dengan evakuasi tambahan diperintahkan setelah kebakaran di selatan Roundup melampaui batas yang dibangun oleh petugas pemadam kebakaran. Kebakaran Dahl yang semakin meluas, yang diperkirakan menghanguskan lebih dari 60 rumah, memaksa sejumlah penduduk yang tidak diketahui jumlahnya meninggalkan rumah mereka di dekat sisi selatannya, dan sekitar 600 orang dievakuasi pada hari sebelumnya.

“Ini adalah salah satu kebakaran paling berbahaya dalam sejarah Montana,” kata Gubernur Brian Schweitzer.

– Kebakaran hutan di Hutan Nasional Bridger-Teton telah meluas dari sekitar 2.000 hektar menjadi 12.000 hektar, atau hampir 19 mil persegi, kata para pejabat pada hari Rabu. Pihak berwenang berupaya mengeluarkan para pekemah dari area tersebut.

___

Penulis Associated Press Susan Montoya Bryan di Albuquerque, NM, dan Mead Gruver di Cheyenne, Wyo., berkontribusi pada laporan ini.