Para kru bekerja untuk melindungi masyarakat dari kebakaran hutan di Arizona

LEBIH BAIK, Ariz. – Kebakaran seluas 225 mil persegi yang berkembang menjadi kebakaran terbesar ketiga dalam sejarah Arizona menyelimuti kota liburan pegunungan dalam kabut asap pada hari Minggu, saat angin meniupkan asap dari hutan pinus yang terbakar ke New Mexico dan Colorado yang berdekatan.

Para kru tidak dapat memadamkan api di dekat perbatasan negara bagian New Mexico-Arizona, sehingga memaksa penduduk untuk mengevakuasi beberapa kota pegunungan.

Di kota wisata Greer, yang berpenduduk kurang dari 200 orang setiap tahunnya, banyak yang keluar secara sukarela pada hari Sabtu. Mereka yang tetap tinggal, sebagian besar pemilik usaha, menghadapi kabut tebal yang diwarnai asap pada hari Minggu. Di antara mereka adalah pemilik Molly Butler Lodge yang berusia 101 tahun, yang sedang mengambil barang-barangnya yang paling berharga.

Allan Johnson menghabiskan pagi hari dengan mencari barang-barang antik, termasuk meja tahun 1886 yang dibawa dari Utah dengan kereta tertutup dan mobil Oldsmobile tahun 1928 yang digunakan pondok untuk pernikahan, jauh dari api. Dia mengatakan dia tidak menerima reservasi, namun tetap membuka restorannya terutama sebagai tempat pertemuan.

Greer berada dalam jarak bermil-mil dari api, yang diperkirakan oleh para pejabat akan semakin besar mengingat prakiraan cuaca berangin dan kemungkinan kilat kering pada hari Minggu dan Senin. Jika api mendekat dalam jarak dua mil dari garis pembendungan, kota tersebut akan dievakuasi.

“Kami semua menunggu kabarnya,” kata Johnson. “Bisa jadi 24 jam, bisa jadi delapan jam. Bisa jadi tidak terjadi sama sekali – itulah yang kita semua dukung dan doakan.”

Angin berhenti dalam semalam, sehingga kru dapat membakar garis penahan sepanjang 30 mil antara area aktif dan area yang tidak terbakar sehingga menjadi penyangga dari aliran angin yang paling ganas.

“Hal ini memberikan peluang lebih besar bahwa perilaku kebakaran akan berkurang ketika mendekati garis batas,” kata petugas informasi kebakaran Peter Frenzen kepada The Associated Press. “Dan itulah kekhawatirannya, bahwa akan terjadi aktivitas kebakaran hebat yang bisa melemparkan bara api ke seberang garis dan berada di luar garis kendali kami.”

Gubernur Jan Brewer menyebut kebakaran itu “mengerikan” setelah melakukan tur udara pada hari Sabtu, dan mengatakan bahwa itu adalah “api yang belum pernah saya lihat dari udara.”

Di Nutrioso, api terjadi dalam jarak dua mil dari rumah-rumah, dan asap tebal berwarna kekuningan di Alpine mengurangi jarak pandang hingga sekitar seperempat mil. Asap mengepul ke arah kota-kota di barat laut New Mexico seperti Fence Lake dan Zuni Pueblo, kata ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional Mark Fetting, dan diperkirakan sampai ke utara hingga Gallup. Kabut asap juga bisa mencapai hingga Albuquerque pada hari Senin.

Juru bicara Brad Pitassi mengatakan 1.300 petugas pemadam kebakaran berada di lokasi kebakaran, termasuk beberapa dari Oregon hingga New York.

Sejak kebakaran terjadi pada tanggal 29 Mei, empat kabin sewaan musim panas telah hancur, kata Dinas Kehutanan AS. Tidak ada cedera serius yang dilaporkan.

Kebakaran tersebut merupakan kebakaran terbesar ketiga di negara bagian tersebut, setelah kebakaran pada tahun 2002 yang menghanguskan lebih dari 732 mil persegi dan kebakaran pada tahun 2005 yang menghanguskan sekitar 387 mil persegi di pinggiran Phoenix, Cave Creek.

Negara bagian tersebut juga bergulat dengan kebakaran hutan besar lainnya, yang terbesar kelima, di Arizona tenggara yang mengancam sebuah kamp gereja dan dua komunitas. Awak udara menjatuhkan air dan bahan penghambat di dekat kamp Gereja Methodist pada hari Sabtu ketika api seluas 156 mil persegi membakar di sekitar kamp yang dievakuasi di Pine Canyon yang curam dekat komunitas Paradise.

Paradise, serta East Whitetail Canyon, dievakuasi terlebih dahulu dan Monumen Nasional Chiricahua di dekatnya ditutup sebagai tindakan pencegahan. Para kru memadamkan api dan memadamkan api di sekitar selusin rumah yang ditempati dan rumah liburan lainnya pada hari Sabtu.

“The Paradise, meskipun mereka melindunginya dari kebakaran awal yang terjadi kemarin lusa, masih belum sepenuhnya keluar dari hutan,” kata Dave Killebrew, petugas informasi di tim pemadam kebakaran.