Para pejabat militer mendesak peningkatan pasukan AS di Irak

WASHINGTON – Pentagon berupaya meningkatkan jumlah pasukan AS di Irak di tengah serangan yang telah menewaskan menteri keuangan ISIS dan para pemimpin senior lainnya. Meski begitu, para pejabat tinggi pertahanan AS mengatakan kematian tersebut tidak akan “mematahkan punggung” kelompok ekstremis tersebut, yang sedang melakukan pertempuran sengit untuk merebut sebuah kota kuno di Suriah dan telah mengaku bertanggung jawab atas pemboman sebuah stadion sepak bola di Irak.

Menteri Pertahanan Ash Carter mengatakan pada hari Jumat bahwa kemajuan AS dalam menghilangkan anggota “kabinet” ISIS menghambat kemampuannya untuk melakukan dan menginspirasi serangan terhadap Barat. Pengumuman tersebut disampaikan ketika pertempuran untuk merebut kembali kota Palmyra di Suriah memasuki hari ketiga dan pasukan Irak melanjutkan pergerakan mereka untuk merebut kembali Mosul. Sebuah bom bunuh diri di sebuah stadion sepak bola di selatan Bagdad, yang menewaskan hampir 30 orang, menyoroti perjuangan sulit yang akan terjadi.

Umum Joseph Dunford, ketua Kepala Staf Gabungan, mengatakan kepada wartawan Pentagon bahwa rekomendasi mengenai cara meningkatkan dukungan AS untuk pertempuran darat Irak melawan ISIS akan segera dibahas dengan Presiden Barack Obama.

“Menteri dan saya sama-sama percaya bahwa akan ada peningkatan pasukan AS di Irak dalam beberapa minggu mendatang, namun keputusan itu belum diambil,” kata Dunford. Dia tidak mengatakan seberapa besar kenaikan tersebut.

Dia dan Carter mengatakan percepatan kampanye melawan ISIS akan mencakup lebih banyak bantuan seperti tembakan artileri dan bantuan penargetan yang diberikan Marinir AS kepada pasukan Irak yang maju ke Mosul awal pekan ini. Namun mereka mengatakan pasukan AS masih jauh di belakang garis depan.

“Saya pikir ada banyak alasan bagi kita untuk optimis dalam beberapa bulan ke depan,” kata Dunford. “Tetapi saya sama sekali tidak mengatakan bahwa kita akan menghancurkan ISIS atau pertempuran telah berakhir.”

Dengan menggunakan singkatan dari kelompok militan, Carter mengatakan AS “secara sistematis melenyapkan kabinet ISIS,” dan membunuh beberapa anggota penting dalam serangan minggu ini.

Carter menolak memberikan rincian mengenai serangan tersebut, namun seorang pejabat senior AS mengatakan menteri keuangan kelompok tersebut tewas bersama dua rekannya dalam serangan AS di Suriah. Pejabat tersebut tidak berwenang untuk membahas operasi tersebut, dan berbicara tanpa menyebut nama.

Carter mengatakan menteri keuangan, yang dikenal dengan berbagai nama termasuk Abdul-Rahman Mustafa al-Qaduli dan Haji Imam, adalah seorang “teroris terkenal” yang terlibat dalam rencana teror di luar Irak dan Suriah.

Dia mengatakan al-Qaduli telah dikaitkan dengan ISIS sejak awal kemunculannya sebagai al-Qaeda di Irak. Dia mengatakan dia bekerja di bawah Abu Musab al-Zarqawi sebagai penghubung operasi di Pakistan dan “bertanggung jawab atas beberapa urusan dan plot eksternal.” Carter mengatakan dia tidak mengetahui adanya hubungan antara Al-Qaduli dan serangan teroris minggu ini di Brussels.

Dalam operasi terpisah, serangan udara AS di Mosul menewaskan pemimpin utama ISIS lainnya, kata pejabat itu. Carter mengidentifikasi pria tersebut sebagai Abu Sarah dan mengatakan dia adalah salah satu pemimpin yang dituduh membayar pejuang militan di Irak utara.

Serangan yang berhasil ini merupakan bagian dari serangkaian serangan baru-baru ini yang menargetkan pemimpin kelompok tersebut, yang telah kehilangan wilayah di Irak dan Suriah. Awal bulan ini, Pentagon mengatakan telah membunuh Omar al-Shishani, yang digambarkan sebagai “menteri perang” ISIS dalam serangan udara di Suriah. Pada bulan November, Pentagon mengatakan serangan udara di Libya menewaskan Abu Nabil, pemimpin utama ISIS lainnya.

Awal pekan ini, para pejabat militer AS mengkonfirmasi pendirian pos terdepan Marinir, yang disebut Fire Base Bell, di Irak. Marinir AS yang beroperasi dari pangkalan kecil tersebut memberikan bantuan penargetan dan tembakan artileri untuk mendukung pasukan Irak merebut kembali beberapa kota pada tahap awal kemajuan mereka menuju Mosul. Ini adalah pangkalan pertama yang didirikan oleh AS sejak mengembalikan pasukannya ke Irak pada tahun 2014.

Carter juga mengatakan AS sedang mempertimbangkan sejumlah opsi untuk “mempercepat” perang melawan ISIS. Opsi-opsi ini belum secara resmi diserahkan ke Gedung Putih untuk disetujui. Hal ini dapat mencakup pengiriman pasukan tambahan AS ke Irak, penggunaan helikopter Apache untuk misi tempur, pengerahan lebih banyak pasukan operasi khusus AS, atau penggunaan penasihat militer AS di unit Irak yang lebih dekat ke garis depan.

ISIS mengaku bertanggung jawab di Irak pada hari Jumat setelah seorang pembom bunuh diri meledakkan dirinya saat pertandingan di stadion sepak bola kecil di kota Iskanderiyah, 30 mil dari Bagdad. Serangan itu menewaskan sedikitnya 29 orang dan melukai 60 lainnya, kata pejabat keamanan.

Di Suriah, pasukan pemerintah telah merebut kembali benteng era Mamluk di Palmyra dari ISIS, kata media pemerintah Suriah dan kelompok pemantau. Pesawat-pesawat tempur Suriah dan Rusia menyerang setidaknya 56 sasaran di wilayah yang dikuasai ISIS di kota tersebut dan milisi pro-pemerintah mendukung kemajuan tentara tersebut, menurut Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia, sebuah kelompok pemantau yang berbasis di Inggris.

Palmyra telah dikuasai oleh kelompok ekstremis tersebut sejak Mei, dan para militan telah menghancurkan beberapa peninggalan arkeologi paling terkenal dari zaman Romawi. Merebut kembali wilayah tersebut akan menjadi kemenangan signifikan bagi pasukan pemerintah Suriah, yang telah didukung oleh serangan udara Rusia dalam kemajuan mereka.

Pasukan pemerintah juga telah memotong jalan antara Palmyra dan benteng ISIS lainnya, kota Qaryatayn, sehingga melemahkan kendali kelompok tersebut di dua pos terdepannya di Suriah.

___

Penulis Associated Press Qassim Abdul-Zahra di Bagdad dan Zeina Karam di Beirut berkontribusi pada laporan ini.