Para pemain sepak bola Northwestern memilih apakah akan membentuk persatuan pertama bagi para atlet perguruan tinggi

EVANSTON, Sakit. – Dalam pemungutan suara bersejarah, para pemain sepak bola Northwestern memberikan suara rahasia pada hari Jumat mengenai apakah akan membentuk serikat atlet perguruan tinggi pertama di negara itu – sebuah keputusan yang dapat mengubah lanskap olahraga amatir Amerika.

“Anda harus memberikan apa yang diinginkan orang-orang!” salah satu pemain berteriak kepada wartawan, yang dijauhkan dari para pemain saat mereka memasuki gedung kampus untuk memilih. Ada yang melambai dan ada pula yang melakukan gerakan tarian.

Hasil pemungutan suara yang belum pernah terjadi sebelumnya ini tidak akan diumumkan dalam waktu dekat. Setelah pemungutan suara, kotak suara akan ditutup selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan – bahkan mungkin bertahun-tahun – karena universitas menantang upaya untuk menyatukan tim sepak bola.

Dewan Hubungan Perburuhan Nasional pada hari Kamis sepakat untuk mendengarkan permohonan sekolah atas keputusan direktur regional pada bulan Maret bahwa para pemain adalah karyawan dan dengan demikian dapat berserikat. Surat suara akan disita sampai proses tersebut selesai, dan pertarungan di pengadilan dapat dilakukan setelah keputusan tersebut.

Pendukung upaya tersebut mengatakan serikat pekerja akan membantu atlet perguruan tinggi mendapatkan kompensasi yang lebih baik, perawatan medis untuk cedera dan tunjangan lainnya. NCAA minggu ini mendukung rencana yang akan memberikan otonomi lebih besar kepada sekolah-sekolah besar seperti Northwestern untuk mengatasi masalah-masalah tersebut bagi para atletnya.

Tidak ada satupun pemain yang ambil bagian dalam putaran awal pemungutan suara yang berhenti untuk berbicara dengan wartawan, namun kegembiraan dari beberapa pemain terlihat jelas saat mereka melambaikan tangan ke udara atau mengangkat tangan ke udara untuk mengantisipasi kamera berita TV. Pemungutan suara putaran kedua dijadwalkan pada hari berikutnya.

Fred Massey, mantan pelatih bola basket sekolah menengah atas dari Detroit yang kini menjadi advokat bagi atlet pelajar, menyemangati mereka.

“Anak-anak ini takut untuk mengguncang perahu karena sebagai atlet… impian besar NFL dan NBA terbentang di depan mereka dengan jutaan dolar,” katanya. “Jadi, lakukan saja apa yang diperintahkan. Mereka tidak mau mengambil risiko.”

Keputusan bulan lalu oleh pejabat NLRB Peter Ohr mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia olahraga perguruan tinggi, menuai kritik tajam dari NCAA, Northwestern dan departemen atletik perguruan tinggi secara nasional. Meskipun keputusan tersebut hanya berlaku bagi universitas swasta – mereka tunduk pada undang-undang ketenagakerjaan federal sementara sekolah negeri tunduk pada undang-undang negara bagian – banyak yang melihat keputusan tersebut sebagai langkah pertama menuju berakhirnya “atlet-siswa” tradisional.

Ke-76 pemain sepak bola penerima beasiswa yang berhak memilih tahu bahwa sorotan tertuju pada mereka, kata Ramogi Huma, presiden Asosiasi Pemain Atletik Perguruan Tinggi, yang akan mewakili para pemain di meja perundingan jika tim pro-serikat pekerja menang.

Beberapa tekanan yang dirasakan para pemain berasal dari klaim serius Northwestern tentang konsekuensi serikat pekerja, kata Huma pada hari Kamis.

“Mereka melakukan apa saja untuk menimbulkan ketakutan pada para pemain,” kata Huma, mantan gelandang UCLA. “Kami merasa bahwa beberapa taktik tersebut adalah taktik menakut-nakuti.”

Northwestern, yang diwajibkan oleh undang-undang agar pemungutan suara dapat dilanjutkan, membantah bahwa pihaknya memberikan tekanan yang tidak semestinya kepada para pemain untuk memilih “tidak”. Mereka mengirimkan dokumen tanya jawab setebal 21 halaman kepada para pemain yang merinci masalah pembentukan serikat pekerja. Di dalamnya, Northwestern berharap serikat pekerja tidak akan menyebabkan pemogokan pemain jika terjadi perselisihan – tetapi jika terjadi perselisihan, pemain pengganti dapat didatangkan untuk melewati batas.

“Ketegangan yang tercipta dalam situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya dan bukan demi kepentingan terbaik siapa pun,” katanya.

Sekolah juga mengatakan perpecahan dapat muncul antara pemain penerima beasiswa yang memenuhi syarat untuk menjadi anggota serikat dan walk-on, pelatih dan staf.

“Tidak ada keraguan bahwa kehadiran serikat pekerja akan menambah ketegangan dalam hal menciptakan perasaan ‘kita’ versus ‘mereka’ antara para pemain yang akan mewakilinya dan mereka yang tidak,” katanya.

Huma mengatakan Northwestern tampaknya sengaja memberikan fakta yang salah, dan mengatakan bahwa “pesan bawah sadar” sekolah tersebut mencakup saran bahwa suara “ya” dapat mempertanyakan status amatir mereka.

“Tidak ada yang berasumsi untuk menyerang,” katanya. “Mereka mencoba menindas pemain.”

Northwestern belum merilis dokumen tersebut ke publik, namun The Associated Press memperoleh salinannya dan sekolah memverifikasi keasliannya. Alan K. Cubbage, wakil presiden sekolah untuk hubungan universitas, menolak anggapan Huma bahwa sekolah tersebut menggunakan taktik menakut-nakuti.

“Saya dengan tegas mengatakan bahwa Northwestern menjalankan kampanye pemilu…sesuai dengan prosedur dan aturan NLRB,” katanya.

Ketika pensiunan gelandang Northwestern Kain Colter mengumumkan pada bulan Januari bahwa dia akan memimpin dorongan untuk serikat pekerja, dibantu oleh CAPA dan United Steelworkers, dia mengatakan hampir semua rekan satu timnya mendukungnya.

Trevor Siemian, yang diharapkan menggantikan Colter sebagai quarterback awal, mengatakan dia akan memberikan suara menentang serikat pekerja.

“Menurut saya, ada banyak pemain di tim yang merasakan hal yang sama dengan saya,” kata Siemian bulan ini.

Keselamatan Davion Fleming mengatakan rekan satu timnya perlahan mulai memahami bahwa masalahnya tidak terlihat jelas.

“Ketika diskusi serikat pekerja pertama kali dimulai, tidak begitu jelas apa yang terjadi,” kata Fleming, yang tidak mendukung organisasi serikat pekerja, namun tidak dapat memilih karena pencalonannya telah habis. “Saya pikir mereka tidak memahami implikasinya.”

Setelah berminggu-minggu kedua belah pihak bersaing untuk mendapatkan suara, Fleming mengatakan dia merasakan sentimen yang sama di antara para pemain.

“Mereka hanya ingin ini berakhir – dan fokus pada sepak bola,” katanya.