Para peneliti menemukan target otak baru untuk mengendalikan nafsu makan

Dengan meningkatnya obesitas di Amerika Serikat, banyak yang mencari penyebab genetik yang bertanggung jawab atas peningkatan tersebut, serta cara untuk membantu menurunkan berat badan dalam jumlah besar. Kini, penemuan terbaru di otak mungkin bisa memberikan jawaban mengenai obesitas serta pengembangan obat baru untuk mengendalikan nafsu makan dengan lebih efektif.

Peneliti dari Columbia University Medical Center (CUMC) mengungkap adanya reseptor otak yang berperan penting dalam mengatur nafsu makan. Ketika dihambat pada tikus, reseptor permukaan sel – yang disebut Gpr17 – menurunkan nafsu makan mereka. Sebaliknya, ketika tikus disuntik dengan aktivator Gpr17, nafsu makannya meningkat.

“Kami menyebutnya sebagai reseptor yatim piatu,” kata Dr. Domenico Accili, profesor kedokteran dan pemimpin penelitian, mengatakan kepada FoxNews.com. “Kami tahu itu reseptor, tapi kami tidak tahu zat yang mengaktifkan reseptor ini. Namun, kita mengetahui dari penelitian sebelumnya bahwa ada obat tertentu yang dapat mengaktifkan atau menghambat reseptor ini. Karena reseptor serupa ada pada manusia, maka reseptor tersebut dapat digunakan oleh manusia untuk tujuan serupa, jadi kami berharap dapat melakukan studi klinis untuk mengetahui apakah hal ini benar.”

Para ilmuwan yang mencari target baru untuk melawan obesitas seringkali berfokus pada hipotalamus, sebuah struktur kecil di otak yang bertanggung jawab untuk mengatur nafsu makan. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa mekanisme struktur regulasi ditemukan pada neuron yang mengaktifkan neuropeptida yang disebut AgRP.

Dengan mengingat penelitian sebelumnya, Accili dan rekannya berfokus pada kerja insulin dan leptin, hormon yang menghambat AgRP.

“Kami telah lama tertarik untuk mempelajari resistensi insulin, yang merupakan masalah umum pada individu yang kelebihan berat badan dan juga pada individu yang menderita diabetes tipe 2,” kata Accili.

Para peneliti menciptakan strain tikus yang neuron AgRP-nya kekurangan protein yang bertanggung jawab untuk memberi sinyal insulin dan leptin. Benar saja, tikus-tikus itu tidak makan banyak dan lebih kurus. Para peneliti kemudian menggunakan ekspresi gen pada tikus yang kekurangan protein untuk melihat apakah mereka dapat menemukan target yang baik untuk menekan nafsu makan.

“Kami menginterogasi neuron yang penting untuk asupan makanan untuk ekspresi protein yang mungkin bertanggung jawab mengatur cara makan tikus,” kata Accili. “Jadi kami mengisolasi semua gen yang ditranskripsi dalam neuron, dan dari daftar ini kami fokus pada gen yang kami pikir paling bisa digunakan untuk obat” – yang mengarahkan mereka ke gen Gpr17 dan reseptor permukaan selnya yang juga disebut Gpr16, keduanya dari yang juga ditemukan pada manusia.

Accili mengatakan ada kemungkinan obat penekan nafsu makan yang menghambat Gpr17 akan segera beredar di pasaran – karena sudah ada dalam bentuk lain.

“Salah satu obatnya adalah Singulair yang digunakan oleh penderita asma,” kata Accili. “Obat lain yang digunakan untuk menghambat Gpr17 adalah Brilinta, pengencer darah. Jadi obatnya sudah ada. Masalahnya adalah obat yang digunakan tidak menembus otak, sehingga kecil kemungkinannya untuk memberikan efek dalam bentuk kimianya saat ini.”

Mengenai efek samping buruk yang terkait dengan penghambatan Gpr17, Accili mengatakan mereka tidak menemukannya. Sebaliknya, efek apa pun yang datang dengan Gpr17 semuanya positif.

“Yang kami tahu akan bermanfaat bagi orang yang kelebihan berat badan dan menderita diabetes,” kata Accili tentang efeknya. “(Penghambatan Gpr17) mengurangi agregasi trombosit dalam darah – seperti yang dilakukan obat pengencer darah yang diberikan kepada penderita penyakit kardiovaskular. Efek samping lain yang dapat kami prediksi adalah perlindungan terhadap stroke, jadi ini merupakan aspek yang bermanfaat bagi orang yang kelebihan berat badan.”

Penemuan Gpr17 tidak hanya berpotensi menjadi penekan nafsu makan yang efektif, namun juga dapat memainkan peran yang lebih besar dalam epidemi obesitas yang sedang berkembang. Ketika BMI meningkat, banyak peneliti mulai mencurigai adanya mutasi gen atau faktor tidak disengaja lainnya yang berkontribusi terhadap peningkatan lingkar pinggang. Accili berharap penemuan mereka akan menambah penelitiannya.

“Salah satu hal yang kami harapkan dapat dipelajari dalam beberapa minggu ke depan adalah menanyakan apakah gen yang sama yang kami identifikasi juga terlibat dalam studi genetik obesitas,” kata Accili. “Kami optimis bahwa ketika ahli genetika melakukan perburuan gen untuk obesitas, salah satu hal pertama yang akan mereka lakukan adalah melihat database mereka untuk melihat apakah gen kita berpengaruh. Mungkin ini menunjukkan adanya mutasi yang mengaktifkan Gpr17. Data kami tidak mengesampingkan peran genetik dalam obesitas.”

Dengan data dan bukti yang menggembirakan yang mendorong mereka maju, Accili berpendapat bahwa hasil penelitian mereka akan segera memberikan dampak yang nyata.

Jangka waktunya bisa beberapa tahun hingga beberapa bulan,” kata Accili. “Ini adalah jalan yang jelas menuju klinik. Kita hanya perlu mengganti obat yang ada.”