Para peneliti menguji perangkat untuk membantu anak-anak tunarungu mendeteksi suara

Pada usia 3 tahun, Angelica Lopez membantu mendobrak hambatan suara bagi anak-anak tunarungu.

Terlahir tanpa saraf pendengaran yang berfungsi, ia dapat mendeteksi suara untuk pertama kalinya – dan mulai menirunya – setelah menjalani operasi otak untuk menanamkan perangkat yang melewati kabel yang hilang di telinga bagian dalam.

Angelica adalah salah satu dari sejumlah kecil anak-anak Amerika yang menguji implan batang otak pendengaran, atau ABI. Alat ini lebih dari sekadar implan koklea, yang telah memberikan pendengaran pada banyak anak tunarungu, namun tidak berfungsi pada bayi yang tidak memiliki saraf pendengaran.

Saat ABI pertama kali dinyalakan, “dia tidak akan mendengar seperti anak berusia 3 tahun. Dia akan mendengar seperti bayi baru lahir,” kata audiolog Laurie Eisenberg dari University of Southern California kepada para orang tua. Dia menguraikan penelitiannya pada hari Jumat di pertemuan Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan.

Anak-anak tidak secara ajaib memahami dan menggunakan suara-suara itu. “Ini akan memerlukan banyak usaha,” Eisenberg memperingatkan.

Angelica menangis saat ABI-nya pertama kali dinyalakan, takut dengan suaranya. Namun lima bulan kemudian, ibunya mengatakan anak tersebut menggunakan bahasa isyarat untuk mengidentifikasi beberapa suara – seperti batuk, atau gonggongan anjing. Dan dia mulai mengoceh seperti halnya bayi yang bisa mendengar, saat terapis berupaya mengajarinya berbicara secara lisan.

“Sungguh menyenangkan mendengar suara kecilnya,” kata Julie Lopez dari Big Spring, Texas, yang mendaftarkan putrinya untuk mengikuti penelitian di USC, di mana para peneliti mengatakan bahwa putrinya mengalami kemajuan yang baik.

Banyak anak yang terlahir tunarungu mendapat manfaat dari implan koklea, elektroda yang mengirimkan impuls ke saraf pendengaran, lalu diteruskan ke otak dan dikenali sebagai suara. Namun sebagian kecil yang lahir tanpa saraf pendengaran yang berfungsi tidak dapat membuat koneksi otak tersebut.

ABI berupaya mengisi kesenjangan tersebut dengan mengirimkan rangsangan listrik langsung ke neuron di batang otak yang biasanya menjadi target saraf. Begini cara kerjanya: Orang tersebut memakai mikrofon di telinga untuk mendeteksi suara, dan prosesor mengubahnya menjadi sinyal listrik. Ini dipancarkan ke stimulator di bawah kulit, yang mengirimkan sinyal melalui kawat ke elektroda yang ditempatkan melalui pembedahan di batang otak.

Food and Drug Administration menyetujui perangkat tersebut pada tahun 2000 khusus untuk orang dewasa dan remaja yang saraf pendengarannya telah dihancurkan oleh operasi untuk jenis tumor langka. Ini tidak mengembalikan pendengaran normal, namun dapat membantu pada tingkat yang berbeda-beda.

Sekitar satu dekade yang lalu, seorang ahli bedah Italia mulai mencoba ABI pada anak-anak tunarungu, yang otaknya lebih muda lebih fleksibel dan mungkin lebih mampu beradaptasi dengan cara buatan dalam menghasilkan suara ini.

Kini, didorong oleh beberapa keberhasilan di luar negeri, penelitian pertama di Amerika terhadap anak-anak sedang dilakukan di beberapa rumah sakit. Spesialis pendengaran mengawasi pekerjaan ini dengan cermat.

Ada anak-anak “yang tidak tertolong dengan cara apa pun,” kata Dr. Gordon Hughes dari National Institutes of Health, yang mendanai penelitian Eisenberg. Dan implan koklea telah membuktikan “ada masa kritis ketika otak sangat reseptif terhadap rangsangan pendengaran dan komunikasi ucapan dapat berkembang dengan cara yang sangat baik, jika rangsangan dimulai cukup dini.”

Penelitiannya kecil, masing-masing melibatkan 10 hingga 20 anak. Usia bervariasi; penelitian di Los Angeles akan melakukan implan sejak usia 2 tahun, sementara beberapa penelitian lainnya mencobanya lebih awal. Anak kemudian mendapat terapi intensif, untuk belajar mendengar.

Penelitian tersebut harus membuktikan keamanannya, karena ABI memerlukan pembedahan otak yang rumit pada anak-anak yang sehat.

“Kita berbicara tentang operasi sebenarnya untuk masuk ke area otak yang paling dalam,” kata Dr. Marc Schwartz, ahli bedah saraf di House Clinic dan Huntington Medical Research Institutes di Los Angeles, yang merupakan bagian dari studi USC. “Ini adalah operasi presisi yang memerlukan teknik presisi.”

Di tangan ahli, komplikasi tampaknya jarang terjadi, kata Robert Shannon, profesor THT di USC yang membantu mengembangkan perangkat tersebut. Pasca operasi, komplikasi stimulator mungkin termasuk sensasi non-pendengaran seperti kesemutan pada wajah atau tenggorokan.

Pertanyaan berikutnya adalah siapa kandidat terbaik, dan manfaat apa yang bisa diharapkan – apakah anak-anak benar-benar bisa mengembangkan kemampuan berbicara seperti halnya dengan implan koklea, dan mendengar dengan cukup baik untuk berbicara di telepon. Para ilmuwan mengetahui lebih banyak tentang cara menstimulasi telinga bagian dalam dibandingkan otak secara langsung, kata Shannon.

“Apa yang kami berikan kepada anak-anak ini adalah sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang diberikan oleh sistem normal mana pun,” jelasnya. Untuk mengungkap pola yang kusut itu, “otak mengambil alih kendali. Otak menutupi jejak kita.”