Para petani di Texas sangat terpukul oleh rekonstruksi kekeringan

LUBBOCK, Texas – Setelah melewati tahun-tahun yang sulit, banyak peternak di Texas yang optimis bahwa kekeringan, mahalnya pakan dan kondisi lain yang telah memusnahkan ternak mereka mulai melonggarkan cengkeraman mereka. Namun membangun kembali ternak mereka bukanlah proses yang murah dan berjangka pendek, bahkan di negara bagian penghasil ternak terbesar di negara tersebut.

Antara Januari 2011 dan Januari 2013, Texas kehilangan 15 persen ternaknya — atau sekitar 2 juta hewan — karena para peternak menjualnya kepada pembeli di luar negara bagian atau mengirimnya untuk disembelih di tengah kekeringan yang tak henti-hentinya. Hal ini membantu jumlah ternak di AS turun menjadi 89,3 juta ekor, yang merupakan tingkat terendah sejak tahun 1950an.

Banyak peternak kini tertarik untuk memulai pembangunan kembali, dengan tujuan meningkatkan pasar daging sapi. Namun mereka bergantung pada beberapa variabel, yang paling penting adalah padang rumput yang dapat diandalkan, kata Eldon White, wakil presiden eksekutif Texas dan Southwest Cattlemen’s Association.

“Peningkatan ini akan terjadi secara perlahan dan bertahap selama kita memiliki kelembapan,” tambah Shawn Fryrear, yang mengelola sekitar 2.500 sapi di 10 peternakan di Texas Tengah. “Saya merasa semua orang melihat gelas itu setengah penuh.”

Petani juga membutuhkan sapi betina – terutama sapi dara bunting, yang kini berharga $2.500 per ekor, dibandingkan dengan $1.500 sebelum musim kemarau. Banyak peternak yang menjual lebih banyak sapi dara mereka, sapi betina yang belum mempunyai anak pertama, dan induk sapi selama musim kemarau untuk menghemat biaya pakan.

David Anderson, ekonom pertanian di Texas A&M University, memperkirakan para produsen akan mempertahankan lebih banyak sapi dara mereka, namun ia mencatat bahwa para peternak menghadapi keputusan sulit.

“Ini seperti tarik-menarik atau melihat-lihat antara keuntungan di masa depan, apa yang akan dihasilkan oleh perempuan tersebut selama hidupnya, versus harga yang akan saya dapatkan saat menjualnya hari ini,” kata Anderson. “Saya pikir masih belum jelas berapa banyak yang bisa mereka pertahankan.”

Para peternak di daerah yang paling kering tidak begitu bersemangat untuk membeli sapi dara pengganti yang mahal meskipun ada insentif ekonomi, termasuk Rob Sandidge, yang jumlah ternaknya di sebelah barat San Antonio adalah seperempat dari jumlah ternak sebelum kekeringan tahun 2011.

“Ayat-ayat itu bernilai banyak uang, tapi itulah yang diperlukan untuk membangun kembali,” katanya.

Namun sumber airnya tetap kering, sehingga pria berusia 64 tahun itu berencana menunggu untuk membangun ternaknya saat ini.

“Kami memang menanam rumput,” katanya bulan lalu. “Kami masih belum memiliki tangki (stok penuh), tidak ada satu pun anak sungai yang mengalir. Kami hanya bertahan saat ini.”

Kecuali Texas Barat, yang peluang hujannya berada di bawah normal hingga bulan Februari, para peramal cuaca menawarkan peluang yang sama untuk curah hujan di atas, di bawah, atau mendekati normal di seluruh negara bagian tersebut.

Kekeringan tahun 2011 merupakan kekeringan satu tahun terparah yang pernah terjadi di Texas, dan kerusakan yang ditimbulkan masih terus terjadi. Pertanian Texas mengalami kerugian sebesar $7,6 miliar pada tahun itu, termasuk $3,2 miliar akibat kerugian ternak, seperti penjualan ternak atau biaya pakan yang lebih tinggi. Padang rumput telah retak dan menjadi tandus akibat panas yang mencapai tiga digit, curah hujan yang terlalu sedikit, dan angin yang lebih kencang dibandingkan kondisi normal.

Dalam kondisi terburuknya, 88 persen wilayah negara bagian ini berada dalam tahap kekeringan terburuk menurut Peta Monitor Kekeringan AS.

Saat ini, sekitar 44 persen wilayah Texas sedang mengalami kekeringan, dan jauh lebih sedikit lahan yang berada dalam kategori kekeringan terburuk dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, sementara 28 persen wilayah negara bagian tersebut dianggap kering secara tidak normal. Tidak ada kekeringan di Texas Timur dan sebagian Texas Tenggara, tempat sebagian besar ternak di negara bagian tersebut diproduksi.

Mereka yang memiliki kondisi layak melihat pasar positif. Harga rata-rata daging sapi segar di AS adalah $4,92 per pon dari bulan Januari hingga Oktober 2013, meningkat sebesar 5,3 persen dibandingkan periode yang sama tahun 2012, menurut laporan dari Pusat Informasi Pemasaran Ternak dan Federasi Daging AS, sebuah asosiasi perdagangan.

Permintaan luar negeri juga meningkat. Total ekspor daging sapi pada tahun lalu hingga Oktober naik 2 persen dan bernilai $5,1 miliar. Pada akhir tahun 2013, jumlah totalnya diperkirakan akan melampaui rekor tahun 2012 sebesar $5,5 miliar.

Meksiko dan Jepang masing-masing membeli daging sapi 40 persen lebih banyak pada bulan Oktober dibandingkan bulan yang sama pada tahun 2012, dan impor Hong Kong melonjak 148 persen.

Selain itu, panen jagung yang baik mendorong harga gandum turun hingga $2,50 per gantang, sementara pasokan jerami meningkat, kata Kevin Good, analis di CattleFax, sebuah grup informasi yang berbasis di Colorado yang melayani semua segmen bisnis peternakan.

Good mencatat bahwa jumlah penyembelihan sapi untuk tahun ini bisa turun menjadi 200.000 ketika Departemen Pertanian AS merilis laporan inventarisnya pada bulan Januari. Jumlah tersebut perlu dikurangi setidaknya 500.000 ekor dalam dua tahun ke depan agar populasi warga Amerika bisa bertambah secara keseluruhan, katanya.

“Itulah yang diperlukan untuk beralih dari likuidasi ke ekspansi,” kata Good.

Petani Austin, Dan Dierschke, tidak menjual satu pun hewannya selama musim kemarau — dan dia senang memelihara hewan-hewan itu.

“Untuk keluar dan membayar harga yang ada saat ini membutuhkan lebih banyak keberanian dibandingkan saya,” kata pria berusia 74 tahun itu. “Saya senang ada orang yang mau melakukannya karena mendukung pasar, harga hewan yang saya jual.”