Para veteran Amerika yang dilarang bersandar satu sama lain di selatan perbatasan

TIJUANA, Meksiko – Mereka bertugas di Amerika Serikat di medan perang mulai dari Korea hingga Irak, namun kini mereka hidup dalam bayang-bayang negara yang pernah mereka layani, dideportasi ke Meksiko karena pelanggaran ringan seperti tertangkap membawa ganja.

Meskipun banyak veteran Amerika merasa sulit untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan sipil, menulis cek yang buruk, memiliki ganja, atau terlibat perkelahian di bar sudah cukup untuk mengusir beberapa veteran dari negara yang mereka perjuangkan untuk dilindungi. Sebab, mereka bukan warga negara saat mengenakan seragam dan mengangkat senjata untuk Amerika. Kewajiban AS terhadap mereka berakhir ketika mereka bermasalah dengan hukum.

“Beberapa orang keluar dari militer dan kembali ke komunitas dengan sistem pendukung yang baik dan beberapa tidak,” kata Hector Barajas, 38, salah satu dari beberapa veteran yang tinggal di Rumah Dukungan Veteran yang Dideportasi, sebuah bangunan sederhana di lingkungan Otay Centenario. di sisi timur Tijuana. “Banyak pria yang dideportasi bertugas di Vietnam dan tidak mendapatkan perawatan yang seharusnya kami dapatkan.”

Kenangan akan pengabdian mereka dan bukti patriotisme mereka menghiasi dinding rumah yang dikenal dengan nama “The Bunker”. Terbungkus bendera, dihiasi dengan memorabilia dan foto militer, bangunan tiga kamar seluas 1.000 kaki persegi ini merupakan satu langkah maju dari apartemen sempit yang biasa ditempati Barajas dengan sesama “veteran terlarang”. Pada waktu tertentu, ada setengah lusin pria atau lebih yang tinggal di rumah tersebut, hanya 3 mil dari perbatasan San Ysidro.

“Saya tahu risikonya dan saya tahu saya membayarnya. Saya hanya berharap saya tidak perlu membayarnya selamanya.”

—Daniel Torres

Meskipun Barajas telah menjadi santo pelindung para veteran yang dideportasi, perjalanannya ke The Bunker bukanlah hal yang unik. Dia pindah ke AS pada usia 7 tahun dan menjadi penduduk sah melalui orang tuanya. Ketika dia cukup umur, dia bergabung dengan Angkatan Darat AS dan mendarat di Divisi Lintas Udara ke-82 yang legendaris di mana dia bertugas dari tahun 1995 hingga 2001.

Tak lama setelah diberhentikan dengan hormat, Barajas ditangkap setelah terjadi insiden penembakan senjata api dari kendaraannya. Tidak ada yang terluka, namun dia mengaku bersalah dan dijatuhi hukuman dua tahun penjara. Dia dideportasi untuk pertama kalinya pada tahun 2004, dan sekali lagi pada tahun 2009. Dia meninggalkan istri dan putrinya yang masih kecil di California.

Di Meksiko, Barajas berjuang melawan kecanduan narkoba selama bertahun-tahun sebelum akhirnya dinyatakan bersih pada tahun 2013. Pada saat itu, ia juga telah menemukan komunitas bawah tanah yang terdiri dari para veteran yang berpikiran sama yang kembali dari perang di Afghanistan dan Irak hanya untuk dikirim melintasi perbatasan. Dia membuka apartemennya sebanyak yang dia bisa, dan hampir dua tahun lalu, Barajas dan kelompok saudara laki-lakinya pindah ke tempat tinggal mereka saat ini.

Para veteran yang dideportasi meski bertugas di militer telah menemukan rumah di Tijuana, namun mereka berharap rumah tersebut tidak permanen. (FoxNews.com)

Struktur, tugas, dan kemandirian membantu para veteran menggunakan disiplin yang pernah mereka ketahui di militer dan membantu Barajas menjaga ketertiban. Ketika seorang penghuni penginapan pindah, penghuni lain selalu ada untuk menggantikannya.

Bagi Barajas, ini lebih dari sekedar rumah singgah. Dari The Bunker dan oleh organisasi nirlaba dideportasiveteranssupporthouse.org, dia mencoba membantu dokter hewan Amerika yang datang ke rumahnya atau dikirim ke 22 negara berbeda, termasuk Bosnia, Ghana, dan Ekuador. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk konseling jarak jauh dan advokasi politik.

“Kami mendukung para veteran yang dideportasi menuju kemandirian dengan memberikan bantuan di bidang makanan, pakaian dan tempat tinggal saat mereka menyesuaikan diri dengan kehidupan di negara tempat tinggal baru mereka,” demikian pernyataan misi organisasi tersebut. “Pada akhirnya, kami berharap kebutuhan akan layanan kami dapat diakhiri seiring kami mengadvokasi undang-undang politik yang akan melarang deportasi personel militer AS, baik yang dulu maupun yang masih aktif. Kami mengadvokasi para veteran dan keluarga mereka.”

Menurut Barajas, para prajurit dan pelaut yang ia bantu menghadapi masalah yang tak ada habisnya — mulai dari kemungkinan hilangnya kewarganegaraan asli hingga kemungkinan tuntutan pidana yang menunggu mereka di negara asal karena pengabdian mereka dalam perang.

Tidak ada lembaga federal yang melacak jumlah veteran AS yang dideportasi, namun beberapa pendukung imigrasi memperkirakan jumlahnya ratusan, bahkan ribuan. Barajas mengatakan dia mengetahui ada lebih dari 300 orang yang tersebar di seluruh dunia dan biasanya dipulangkan ke negara kelahiran mereka meskipun mereka seringkali tidak memiliki keluarga atau koneksi di sana.

Patriotisme masih tertanam kuat di “The Bunker”, tempat para veteran yang dideportasi saling membantu untuk bertahan hidup. (FoxNews.com)

Kebanyakan veteran yang dideportasi adalah penduduk tetap, atau pemegang kartu hijau, ketika mereka mendaftar, menurut juru bicara Departemen Pertahanan Lt. cmdt. Nate Christensen. Ia mengatakan bahwa sekitar 5.000 orang non-warga negara tercatat mendaftar wajib militer setiap tahunnya.

Militer tidak memerlukan kewarganegaraan, hanya status sebagai penduduk tetap yang sah. Pentagon memperkirakan terdapat 65.000 warga non-warga negara yang kini bertugas di militer AS. Insentif utama untuk bergabung adalah bahwa penduduk akan segera diberi insentif untuk mendapatkan kewarganegaraan yang dinaturalisasi. Namun pelanggaran terhadap hukum sebelum dokumennya selesai berarti penggusuran.

Ironisnya, para veteran yang diberhentikan dengan hormat seperti Barajas tetap berhak atas tunjangan VA dan perawatan medis untuk cedera yang diderita selama dinas mereka. Namun sebagian besar manfaat ini berada di Amerika, di luar jangkauan mereka.

“Saya masih berhak atas pemakaman militer dan VA akan membayar biaya penandanya,” katanya. “Saya tidak bisa kembali sekarang, tapi saya bisa dimakamkan di Arlington. Baru setelah itu mereka akan memberi saya bendera Amerika dan berkata, ‘Terima kasih atas pengabdian Anda.’

Inti permasalahannya terletak pada pertanyaan apakah veteran yang bukan warga negara berhak mendapatkan perlakuan khusus di medan perang. Mantan Marinir Dominic Certo, penulis “Gold in the Coffins,” dan penasihat organisasi advokasi veteran Operation Homefront, yakin hal tersebut benar.

“Siapa pun yang telah mengabdi pada negara kami dan mempertaruhkan nyawanya atau memberikan pengabdian kepada warga negara ini sebagai seorang veteran berhak mendapatkan amnesti – terutama ketika ada begitu banyak orang yang tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan kewarganegaraan atau dinas militer di negara kami.” Tentu saja.

William Gheen, presiden Amerika untuk Imigrasi Legal, tidak setuju.

“Warga Amerika menginginkan imigran legal dan ilegal yang melakukan kejahatan dideportasi demi melindungi properti, pekerjaan, sumber daya pembayar pajak, dan kehidupan Amerika,” kata Gheen. “Hukum imigrasi harus diterapkan secara setara.”

Seringkali, para veteran yang bukan warga negara dideportasi tanpa menceritakan kisah mereka, kata Margaret Stock, seorang pengacara yang berbasis di Alaska, pensiunan letnan kolonel Angkatan Darat dan profesor West Point. Stock telah menangani beberapa kasus deportasi veteran dan mengatakan situasinya menjadi jauh lebih buruk di bawah pemerintahan Obama.

“Pemerintah mendeportasi sebanyak mungkin orang asing yang kriminal berdasarkan jumlah tersebut, namun tidak memperhitungkan dinas militer,” kata Stock. “Kebanyakan orang juga tidak memahami betapa rumitnya undang-undang imigrasi dan betapa mudahnya melawan undang-undang yang rumit ini.

Yang lebih buruk lagi, kata Stock, adalah bahwa para terdakwa dalam kasus deportasi tidak secara otomatis mendapatkan pengacara dan sering kali tidak mampu menyewa pengacara mereka sendiri, sehingga banyak orang yang dideportasi secara tidak sah.

Setiap penduduk tetap yang sah, veteran atau bukan, dapat dideportasi setelah dinyatakan bersalah melakukan kejahatan yang termasuk dalam cakupan yang sangat luas yaitu Kejahatan yang Melibatkan Kejahatan Moral. Hal ini dapat berupa pelanggaran ringan atau kejahatan besar, dan biasanya mencakup apa saja mulai dari penyerangan, penipuan, dan sumpah palsu hingga perampokan, pencurian, dan penyuapan. Keputusan tersebut seringkali dianggap sewenang-wenang oleh pengacara imigrasi dan undang-undang imigrasi sekarang memasukkan banyak pelanggaran ringan di samping pelanggaran berat, yang semuanya dapat dihukum dengan deportasi.

Namun, pemerintah federal sangat berhati-hati dalam meninjau kasus-kasus yang melibatkan para veteran, tegas juru bicara Imigrasi dan Bea Cukai AS (ICE) Gillian Christensen.

“Setiap tindakan yang diambil oleh ICE yang dapat mengakibatkan pemindahan warga asing yang bertugas di militer harus mendapat izin dari pimpinan senior di kantor lapangan, setelah melalui evaluasi oleh penasihat setempat,” katanya. “ICE secara khusus mengidentifikasi dinas militer AS sebagai faktor positif untuk dipertimbangkan ketika memutuskan apakah akan menerapkan kebijaksanaan penuntutan atau tidak.”

Perintah penghapusan terakhir tidak dikeluarkan oleh ICE, namun hakim imigrasi federal.

Kedekatan Tijuana dengan AS, ditambah dengan fakta bahwa banyak veteran yang dideportasi berasal dari Meksiko, menjadikannya tempat pendaratan yang familiar. Di tempat penampungan dan barrios di seluruh kota, Anda dapat menemukan pria dari segala usia yang bertugas di militer AS.

Andres de Leon (72) melintasi AS saat remaja, bertempur di Vietnam dan diberhentikan dengan hormat dari militer pada tahun 1969. Enam tahun kemudian, narkoba dan pengangguran berujung pada pelanggaran hukum. Dia dideportasi pada tahun 1975, dan sejak itu tinggal di Tijuana. Impiannya untuk kembali ke AS masih membara.

“Teman-temanku semuanya sudah meninggal sekarang,” katanya dari dapur tempat penampungan di Tijuana yang akrab dipanggil “Chow Hall.” “Tapi aku masih ingin kembali.”

Kasus-kasus lain lebih kompleks. Daniel Torres, 29, datang ke AS secara ilegal bersama keluarganya saat masih anak-anak, namun mendaftar sebagai Marinir pada tahun 2007 dan segera ditugaskan ke Irak. Secara teknis, dia bukan penduduk sah dan seharusnya tidak diterima.

“Saya hanya tidak ingin menjadi orang Meksiko lainnya yang tinggal di Amerika,” kata Torres. “Saya ingin mengatakan bahwa saya berkontribusi, bahwa saya melakukan sesuatu untuk negara.

“Setelah Irak, mereka membutuhkan sukarelawan untuk Afghanistan dan saya menyukai kehidupan militer dan mempertimbangkan untuk menjadi penyelamat,” tambahnya. “Tetapi status hukum saya selalu ada dalam pikiran saya.”

Torres kehilangan dompetnya selama pelatihan pra-penempatan. Ketika dia pergi untuk mendapatkan yang baru, rahasianya terbongkar dan dia diberhentikan dengan pemberhentian umum – sebagian besar berdasarkan rekomendasi tinggi dari atasannya.

Torres merindukan tentara dan mencoba bergabung dengan Legiun Asing Perancis. Namun cedera yang dideritanya di Irak mendiskualifikasi dia dan, karena tidak dapat kembali secara resmi ke keluarganya di AS, Torres pindah ke Tijuana. Dia bekerja sebagai pengacara pada siang hari dan bersekolah di sekolah hukum pada malam hari.

“Akan mudah bagi saya untuk berperan sebagai korban, tapi saya rasa saya tidak harus melakukannya,” katanya. “Saya tahu risikonya dan saya tahu saya membayarnya. Saya hanya berharap saya tidak perlu membayarnya selamanya.”