Partai Kasihan: Georgia, Florida berjuang dan berjuang menuju persaingan ‘Pesta Koktail’
ATHENA, GA. – Pesta koktail? Pesta kasihan luar ruangan terbesar di dunia lebih seperti itu.
Georgia dan Florida, yang memulai dengan aspirasi kejuaraan, dilanda cedera dan memasuki pertandingan tahunan mereka di Jacksonville untuk mencari upaya terakhir untuk menyelamatkan sesuatu dari musim mengecewakan mereka.
Berkat kekalahan perpanjangan waktu Missouri dari Carolina Selatan, pemenang masih memiliki kesempatan di Wilayah Tenggara Timur.
Yang kalah sudah selesai.
“Kedua tim sangat mirip tahun ini,” kata pelatih Georgia Mark Richt Selasa. “Kami berdua berjuang untuk mencoba tetap dalam perebutan gelar Timur.”
Georgia (4-3, 3-2 SEC) telah kalah berturut-turut, termasuk kekalahan menakjubkan dari Vanderbilt. Florida (4-3, 3-2) juga terperosok dalam dua kekalahan beruntun, kalah dengan selisih dua digit melawan LSU dan Missouri.
Tidak ada tim yang mendapat peringkat, keduanya memulai musim di 10 besar. Hal ini telah menghilangkan sebagian kehebatan dari salah satu persaingan besar sepak bola perguruan tinggi, meskipun tidak ada pihak yang mau mengurangi semangat untuk mengalahkan yang lain.
“Jika Anda tidak bersemangat bermain di Florida di venue itu, Anda tidak boleh menjadi Bulldog. Titik,” kata Richt. “Semua orang mendapatkan darahnya untuk yang satu itu.”
Cedera menjadi faktor besar kejatuhan kedua tim.
Georgia mendapat petunjuk tentang apa yang akan terjadi di awal musim pembuka ketika penerima teratas Malcolm Mitchell menderita cedera lutut di akhir musim. Dua pemain ofensif kunci lainnya – Keith Marshall dan penerima cepat Justin Scott-Wesley – telah absen selama tahun ini. Selain itu, quarterback Todd Gurley telah melewatkan tiga pertandingan karena cedera pergelangan kaki, meskipun tampaknya dia akan bermain pada hari Sabtu melawan Gators. Bulldog juga mengharapkan kembalinya penerima lainnya, Michael Bennett, yang menjalani operasi arthroscopic tiga minggu lalu.
Jangan berharap mendapat simpati dari para Gators.
Delapan pemain Florida yang luar biasa absen untuk musim ini, daftar yang mencakup gelandang awal Jeff Driskel (patah kaki), raksasa pertahanan Dominique Easley (lutut) dan pemain tendangan dinamis Andre Dubose (lutut). Tiga pemain bertahan lainnya melewatkan pertandingan terakhir Florida, kalah 36-17 dari Missouri di mana Gators menyerah sejauh 500 yard — yang terbanyak sejak 2007.
“Kedua tim mungkin diharapkan tidak terkalahkan atau memiliki rekor yang lebih baik dalam pertandingan ini,” kata Tyler Murphy dari Florida, yang tidak efektif sebagai quarterback sejak mengambil alih Driskel. “Tetapi kedua tim masih memiliki harapan besar untuk menyelesaikan musim dengan baik. Ini seperti pertandingan playoff yang hanya berlangsung satu pertandingan.”
Di awal musim, Georgia mencetak poin yang cukup untuk mengatasi pertahanannya yang bocor, mengalahkan Carolina Selatan 41-30 dan mengalahkan LSU 44-41. Namun, seiring bertambahnya jumlah cedera, quarterback Aaron Murray berjuang untuk mendapatkan senjata yang cukup untuk menjaga serangan tetap berjalan.
Jelas dibatasi oleh semua cedera di penerima, Murray melempar hanya 114 yard melawan Commodores, penyelesaian terpanjangnya hanya 17 yard.
Richt mengakui bahwa Georgia seharusnya melakukan lebih banyak tembakan di lapangan, meskipun tembakannya tidak lengkap. Namun dia mengatakan Murray, siswa kelas lima senior, mempertahankan etos kerja dan sikap optimis yang sama. Selama minggu libur setelah kekalahan Vandy, misalnya, pelatih melihat gelandangnya mendapatkan pekerjaan ekstra setelah sebagian besar rekan satu timnya sudah pulang untuk menjalani akhir pekan yang panjang.
“Dia hanya terhubung seperti itu,” kata Richt. “Dia tidak merasa kasihan pada dirinya sendiri atau semacamnya. Dia sangat senang berada di sini bersama kami dan dia ingin menyelesaikannya dengan kuat.”
Murray memasuki draft NFL dalam dua tahun terakhir, sebuah keputusan yang sangat mengejutkan setelah dia hampir memimpin Bulldogs ke pertandingan kejuaraan nasional musim lalu. Namun harapan untuk finis di posisi No. 1 tahun ini sudah lama hilang.
Meski begitu, ia tidak menyesal menunda karir profesionalnya.
“Jelas saya kembali untuk memberi kami peluang memenangkan kejuaraan,” kata Murray. “Itu tidak terjadi. Terus kenapa? Ayo kita lanjutkan. Ayo terus bekerja keras dan bersenang-senang.”
Kedua tim mendapat dorongan emosional saat Missouri kalah.
Setidaknya ada secercah harapan sekarang.
“Saya menjadi gila. Saya melompat-lompat di sekitar rumah,” kata petugas keamanan Florida, Cody Riggs. “Kami kembali melakukannya. Kami masih memiliki peluang.”
___
Penulis olahraga AP Mark Long di Gainesville, Florida, berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963.
