Pasukan Israel masuk ke Gaza ketika Netanyahu memperingatkan akan adanya serangan darat yang berkepanjangan

Pasukan Israel melepaskan tembakan lebih jauh ke Gaza pada hari Jumat, melawan pejuang Palestina di darat, dalam upaya menghancurkan jaringan terowongan ke Israel dan mengakhiri rentetan serangan roket dari militan Hamas.

217 sasaran teror diserang dan setidaknya 20 terowongan yang digunakan Hamas untuk mengangkut roket dan senjata ditemukan pada Jumat malam. Jerusalem Post melaporkan, mengutip Channel 2 News Israel. 33 warga Palestina tewas dan sekitar 65.000 orang mengungsi di sepanjang Jalur Gaza akibat pertempuran hari Jumat, kata laporan itu.

Serangan darat Israel adalah peningkatan terbaru setelah kampanye 10 hari lebih dari 2.000 serangan udara terhadap Gaza yang gagal membendung tembakan roket militan ke kota-kota Israel. Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan dia telah memberi tahu tentaranya untuk bersiap menghadapi kemungkinan perluasan operasi yang “signifikan” untuk melemahkan tentara Hamas.

Netanyahu mengatakan tujuan utama tentara adalah menghancurkan terowongan bawah tanah yang digunakan Hamas untuk menyerang negara Yahudi tersebut.

“Karena tidak ada cara untuk menangani terowongan hanya dari udara, tentara kami sekarang melakukannya dari darat,” kata Netanyahu pada pembukaan pertemuan kabinet darurat di Tel Aviv, seperti yang dilaporkan Jerusalem Post. “Kami memutuskan untuk memulai tindakan setelah mencoba semua cara lain, dan dengan pemahaman bahwa tanpa operasi ini, harga yang harus kami bayar nantinya akan jauh lebih tinggi.”

Pengumuman tersebut muncul beberapa jam setelah pasukan darat dan tank Israel menyerang lebih dari 100 sasaran teror dalam serangan darat besar pertama Israel di Gaza hanya dalam waktu lima tahun.

“Serangan darat tidak membuat kami takut dan kami berjanji akan menenggelamkan tentara pendudukan di lumpur Gaza,” kata juru bicara Hamas Sami Abu Zuhri dalam sebuah pernyataan.

Pejabat pertahanan Israel mengatakan tentara hanya menemui sedikit perlawanan pada malam pertama operasi darat. Tentara mengatakan pasukan terjun payung telah menemukan delapan titik akses terowongan di Jalur Gaza dan terlibat dalam beberapa baku tembak dengan pasukan yang mereka sergap.

Pasukan diperkirakan akan bertahan dalam jarak 2 mil dari perbatasan selama satu atau dua hari. Kemudian mereka diperkirakan akan melanjutkan ke tahap kedua, yaitu menghancurkan terowongan, sebuah operasi yang bisa memakan waktu hingga dua minggu.

Tank, infanteri, dan pasukan insinyur beroperasi di jalur pantai. Militer mengatakan pihaknya menargetkan peluncur roket, terowongan dan lebih dari 100 sasaran lainnya, dan sejumlah tentara terluka.

Israel enggan melancarkan serangan darat karena takut membahayakan tentaranya sendiri dan mendapat kecaman internasional atas meningkatnya kematian warga sipil Palestina. Lebih dari 274 warga Palestina tewas di Gaza, banyak dari mereka adalah anak-anak.

Serangan tersebut menyusul upaya Mesir awal pekan ini untuk menghentikan permusuhan. Israel menerima persyaratan tersebut, namun Hamas menolaknya, dan menuntut agar Israel dan Mesir terlebih dahulu memberikan jaminan untuk melonggarkan blokade terhadap Gaza.

Pejuang Palestina mencoba memasuki Israel pada Kamis malam – dengan menyelinap melalui terowongan dari Gaza. Namun para militan terbunuh oleh serangan udara saat mereka maju ke wilayah Israel, dan Netanyahu memerintahkan ribuan tentara siaga ke Gaza malam itu.

Israel menyaksikan kematian militer pertamanya dalam konflik tersebut pada dini hari akibat serangan darat. Keadaan di balik kematian Sersan Staf. Eitan Barak, 20, belum teridentifikasi: Sayap militer Hamas mengatakan mereka menyergap unit Israel di kota utara Beit Lahiya, namun media Israel mengatakan Barak kemungkinan besar terbunuh oleh tembakan teman.

Seorang warga Israel tewas akibat tembakan mortir awal pekan ini, dan beberapa lainnya terluka.

Ada laporan yang saling bertentangan mengenai korban jiwa dalam kekacauan pertempuran pada hari Jumat. Tentara Israel mengatakan mereka membunuh hampir 20 militan dalam baku tembak. Pejabat kesehatan di Gaza mengatakan 25 warga Palestina telah tewas sejak operasi darat dimulai, termasuk tiga remaja bersaudara dari keluarga Abu Musallam yang tewas ketika sebuah tank menghantam rumah mereka.

Di kamar mayat, wajah salah satu korban menghitam karena jelaga dan dia serta saudara-saudaranya masing-masing dibungkus kain kafan berwarna putih. Ayah mereka, Ismail, mengatakan ketiganya sedang tidur ketika peluru menghantam, dan dia harus mengeluarkan mereka dari bawah reruntuhan.

Israel mengatakan pihaknya melakukan segala upaya untuk menghindari jatuhnya korban sipil dan menyalahkan Hamas, menuduhnya melakukan penembakan dari dalam lingkungan dan menggunakan warga sipil sebagai “perisai manusia”.

Jalan-jalan di Kota Gaza sebagian besar sepi, meski beberapa pedagang sayur pinggir jalan tetap buka. Suara tembakan terus-menerus terdengar di seluruh Gaza ketika Israel terus menyerang sasaran dari udara, dan bangunan-bangunan berguncang ketika rudal menghantam.

Hamas telah selamat dari serangan Israel di masa lalu, termasuk operasi darat besar selama tiga minggu pada bulan Januari 2009 yang mana Hamas tampak lemah secara militer, namun dalam setiap kasus mereka telah pulih. Kelompok ini mengendalikan ribuan roket, beberapa diantaranya memiliki jangkauan yang jauh dan kuat, dan telah membangun sistem bunker bawah tanah.

Mesir mendukung gencatan senjata, namun tidak mendukung Hamas atau syarat-syaratnya, yang mencakup pencabutan pengepungan Gaza dan membuka sepenuhnya perbatasan ke Sinai – tempat Mesir sudah memerangi ekstremis Islam.

Sebelum rapat kabinet Israel, beberapa menteri mengatakan mereka memperkirakan serangan akan berkepanjangan.

“Kita harus masuk dan menyelesaikan tugas ini. Kita harus melenyapkan setiap teroris. Mereka tidak punya kekebalan.” kata Uri Ariel, menteri kabinet dari partai garis keras Rumah Yahudi.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.