Pasukan Prancis berjumlah tiga kali lipat di Mali, bersiap untuk serangan darat besar-besaran saat pemberontak al-Qaeda menguasai wilayah

BAMAKO, Mali – Setelah kampanye pengeboman gagal menghentikan kemajuan para pejuang yang terkait dengan al-Qaeda, Prancis pada hari Selasa berjanji untuk mengirim ratusan tentara lagi ke Mali sebagai persiapan untuk serangan darat untuk mengusir para militan yang menduduki bagian utara negara tersebut.

Langkah ini membalikkan desakan Perancis sebelumnya yang hanya memberikan dukungan udara dan logistik untuk intervensi militer yang dipimpin oleh pasukan darat Afrika.

Perancis terjun langsung ke dalam konflik di bekas jajahannya pekan lalu, dengan mengebom markas pemberontak di gurun pasir dalam upaya untuk menghancurkan dominasi kelompok Islam di wilayah yang banyak dikhawatirkan bisa menjadi landasan serangan teroris di Barat dan basis koordinasi dengan al-Qaeda di Yaman, Somalia dan Pakistan.

Namun meskipun terjadi serangan udara selama lima hari, pemberontak memperluas jangkauan mereka, mengambil alih sebuah kamp militer penting yang strategis di kota Diabaly, Mali tengah, pada hari Senin.

Prancis mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka menambah tiga kali lipat jumlah tentara di Mali dari 800 menjadi 2.500. Serangan tersebut akan dipimpin oleh ribuan tentara Afrika yang dijanjikan oleh negara tetangga Mali, namun mereka belum tiba, sehingga semakin jelas bahwa Prancis akan memimpin serangan tersebut dan tidak memainkan peran pendukung.

Presiden Perancis Francois Hollande mengatakan kepada radio RFI Selasa pagi bahwa ia yakin Perancis akan berhasil mengusir para ekstremis dalam waktu seminggu. Namun pada tengah hari, dia menguraikan komitmen jangka panjang.

“Kami memiliki satu tujuan: Memastikan bahwa ketika kami pergi, ketika kami mengakhiri intervensi ini, terdapat keamanan di Mali, pemimpin yang sah, proses pemilihan umum, dan teroris tidak lagi mengancam wilayahnya,” katanya saat singgah di Uni Emirat Arab.

“Kami yakin dengan kecepatan kami dalam menghentikan para agresor, musuh, dan teroris ini,” tambahnya.

Pasokan untuk pasukan Perancis tiba dalam jumlah besar pada hari Selasa, bagian dari operasi logistik besar-besaran yang diperlukan untuk mendukung ribuan tentara di bawah teriknya matahari Sahara, sebuah wilayah di mana kelompok Islam telah beroperasi selama hampir satu dekade.

Pesawat angkut yang membawa perangkat keras militer mendarat di landasan pendek secara berurutan: Sebuah Antonov raksasa, dua Boeing C-17 dan sebuah C-160 membongkar peralatan sebagai persiapan untuk serangan darat dalam upaya merebut kembali wilayah utara yang dikuasai sejak Maret oleh trio kelompok pemberontak yang berafiliasi dengan al-Qaeda.

Pasukan Perancis yang gagah mengenakan seragam membawa kotak-kotak amunisi sementara pengangkut personel lapis baja berbaris di pompa bensin bandara. Sekitar 40 kendaraan lapis baja dikendarai dalam semalam oleh tentara Prancis yang ditempatkan di Pantai Gading. Ini termasuk ERC-90, kendaraan roda enam yang dilengkapi dengan meriam 90 mm. Puluhan marinir Perancis berkemah di hanggar bandara, tidur di atas alas yang diletakkan di lantai semen.

Konvoi mobil lapis baja Perancis terlihat Selasa malam menuju Diabaly, kota strategis yang direbut oleh kelompok Islam sehari sebelumnya, kata seorang penduduk kota terdekat Segou, yang menolak disebutkan namanya karena takut akan keselamatannya.

Kelompok Islamis tampaknya sebagian besar dilengkapi dengan senapan mesin buatan Rusia dan senjata kecil lainnya, kata seorang ajudan tentara Perancis yang hanya menyebutkan nama depannya, Nicolas, sesuai dengan peraturan militer. Namun, tambahnya, pasukan Perancis tidak akan meremehkan pemberontak. Pada hari pertama operasi, sebuah helikopter tempur Prancis ditembak jatuh oleh pemberontak.

Seorang juru bicara militer Prancis mengatakan kelompok Islam berhasil merebut lebih banyak wilayah meskipun terjadi serangan udara karena para pejuang telah menyatu dengan penduduk, sehingga sulit untuk melakukan pengeboman tanpa menimbulkan korban sipil. Dia berbicara dengan syarat anonim sesuai dengan protokol militer.

Jet tempur Mirage dan Rafale Perancis yang dilengkapi dengan laser seberat 250 kilogram dan bom berpemandu GPS berguna dalam menghancurkan konvoi mobil pemberontak di gurun atau kamp pelatihan militan, kompleks dan gudang jauh dari pusat kota, kata juru bicara tersebut. Namun mereka tidak dapat mengidentifikasi pemberontak yang ada di masyarakat setempat.

Menteri Pertahanan AS Leon Panetta mengatakan pada hari Selasa bahwa pemerintahan Obama telah mengesampingkan penempatan pasukan AS di Mali, namun mereka memberikan bantuan pengumpulan intelijen kepada Prancis. Para pejabat tidak mengesampingkan pendaratan pesawat AS di negara Afrika Barat itu sebagai bagian dari upaya masa depan untuk menyediakan transportasi udara dan dukungan logistik.

Pada akhir pekan, pemberontak menyerbu kawasan penanaman padi, tepat di utara kota Segou di Mali tengah, lalu merebut Diabaly, kota berpenduduk 35.000 jiwa yang merupakan lokasi kamp militer penting, dan Niono, kota terakhir sebelum Segou.

Prancis memerintahkan evakuasi sekitar 60 warga Prancis yang tinggal di wilayah Segou, karena daerah sekitar Diabaly dilanda bom sepanjang malam pada hari Senin dan lagi pada hari Selasa, kata Ibrahim Toure, seorang warga yang bersembunyi di sebuah rumah berdinding lumpur.

“Mereka mengebom Diabaly. Mereka mengebom kota sepanjang malam. Saya bersembunyi di dalam rumah,” kata Toure. “Semua orang takut keluar.”

Kelompok Islamis mengejek Perancis, dengan mengatakan bahwa mereka terlalu melebih-lebihkan keuntungan yang mereka peroleh.

“Saya menyarankan Prancis untuk tidak menyanyikan lagu kemenangan mereka terlalu cepat. Mereka telah berhasil meninggalkan Afghanistan. Mereka tidak akan pernah meninggalkan Mali,” kata Oumar Ould Hamaha, komandan Gerakan Kesatuan dan Jihad di Afrika Barat, sebuah kelompok ekstremis yang pejuangnya diyakini berada di Diabaly.

“Orang Prancis seperti lalat yang tertarik dengan sepanci madu. Sekarang kaki mereka lengket. Mereka tidak bisa terbang lagi. Prancis telah membuka pintu neraka,” ujarnya.

“Mereka mengebom kami dari ketinggian 13.000 meter. Keuntungan kami adalah mereka mengirimkan pasukan Prancis dengan berjalan kaki. Kami menunggu mereka. Dan yang perlu mereka ketahui adalah bahwa setiap tentara Prancis yang memasuki wilayah kami harus mempersiapkan wasiatnya terlebih dahulu karena dia tidak akan pergi hidup-hidup.”

___

Penulis Associated Press Cassandra Vinograd di London dan Lori Hinnant, Elaine Ganley dan Sylvie Corbet di Paris berkontribusi pada laporan ini.