Paus langka membuat pertunjukan besar di Cape Cod Bay

Cape Cod memiliki lebih banyak wisatawan yang disambut baik: paus yang terancam punah terpikat oleh peluang bersantap lezat di teluknya yang kaya akan plankton.

Para ahli yang melacak mamalia laut yang megah ini – salah satu makhluk paling langka di planet ini – mengatakan hampir setengah dari perkiraan populasi dunia yang berjumlah sekitar 500 hewan telah terlihat di Teluk Cape Cod selama beberapa mata air terakhir.

Mereka kembali lagi dalam jumlah yang sepertinya memecahkan rekor, fotografer amatir dan ilmuwan yang menarik masih mengkhawatirkan masa depan mereka.

“Ini sungguh luar biasa dan agak membingungkan,” kata Charles “Stormy” Mayo, ilmuwan senior dan direktur ekologi paus sikat di Pusat Studi Pesisir di Provincetown yang didanai pemerintah federal.

Paus sikat Atlantik Utara telah mencari makan di Teluk Cape Cod selama berabad-abad, namun jumlah mereka telah berkurang karena pemburu paus yang memburu mereka untuk diambil minyaknya dan tulang paus plastiknya.

Namun hingga saat ini mereka jarang terlihat di teluk. Pada akhir tahun 1990an, terdapat kurang dari 30 paus yang terlihat setiap tahunnya, kata Mayo, yang telah melakukan survei terhadap paus dan ekosistemnya dengan perahu dan pesawat sejak tahun 1984.

“Ada peningkatan jumlah yang besar dalam beberapa tahun terakhir,” kata Amy Knowlton, ilmuwan dari Proyek Penelitian Paus Kanan di Akuarium New England.

“Paus sikat mungkin mencari makanan sepanjang waktu. Mungkin ketika salah satu dari mereka menemukannya, mereka akan menelepon temannya,” katanya.

Setiap paus memiliki tanda unik di kepalanya, dan para peneliti menggunakannya untuk mengidentifikasi dan membuat katalog individu. Akuarium, yang juga mengawasi populasinya, memberikan nama-nama lucu pada hewan tertentu seperti Kleenex, Snotnose, dan Wart.

Paus sikat menghabiskan sebagian besar waktunya di Atlantik barat, dan banyak yang diyakini berkumpul di Teluk Maine. Mereka jarang ditemukan di utara pintu masuk Teluk St. Lawrence yang terlihat di Provinsi Maritim Kanada. Beberapa diantaranya menjelajah hingga ke pantai selatan Florida dan Georgia, sebagian besar adalah betina yang melahirkan anak sapi – sesuatu yang menurut para ilmuwan jarang terjadi.

Meningkatnya kehadiran mereka di Teluk Cape Cod telah mengejutkan para ilmuwan. Mayo berteori bahwa pergeseran arus laut – kemungkinan disebabkan oleh perubahan iklim global – mendorong lebih banyak plankton ke teluk, bahkan ketika tempat mencari makan paus di pesisir Maine semakin melemah.

“Mereka ibarat sapi di ladang. Mereka pergi dari tempat yang tidak baik dan pergi ke tempat yang baik,” ujarnya.

Meskipun beberapa paus tiba di teluk pada awal Desember dan menetap hingga pertengahan Mei, kehadiran mereka biasanya meningkat pada bulan Maret dan mencapai puncaknya pada pertengahan April, ketika konsentrasi plankton berada pada titik tertinggi.

Perairan yang sibuk ini jernih dan menimbulkan bahaya: risiko tertabrak oleh kapal komersial dan perahu rekreasi atau terjerat jaring.

Para peneliti yang melihat paus melaporkan keberadaan mereka kepada otoritas negara bagian dan federal, yang kemudian memperingatkan kapal-kapal terdekat. Undang-undang federal melarang berada dalam jarak 500 yard dari paus sikat dan mewajibkan kapal untuk melambat hingga 10 knot — sekitar 11,5 mil per jam. Tur mengamati paus menjauh dan fokus pada paus bungkuk dan spesies lain yang relatif melimpah.

“Selalu membesarkan hati setiap kali kami melihat seseorang dan mengetahui bahwa mereka masih hidup,” kata Knowlton. “Hanya dengan melihat mereka dan bekas lukanya kita dapat benar-benar memahami apa yang terjadi pada mereka.”