Pelanggaran Steelers siap untuk tahun terobosan

PITTSBURGH – Tidak peduli berapa banyak gol yang dia cetak, kemenangan Super Bowl, atau perayaan zona akhir yang dikoreografikan dengan cermat yang dilakukan juara “Dancing With the Stars” dengan sempurna, penerima lebar Pittsburgh Hines Ward tahu identitas timnya tidak akan pernah berubah.

Buktinya, veteran 14 tahun itu menunjuk ke dinding kantor Steelers yang dipenuhi potret.

“Yang Anda lihat hanyalah pemain bertahan, gelandang ofensif, pemain belakang,” kata Ward. “Tidak ada ruang untuk melebar. Hanya ada dua quarterback dalam franchise ini yang dapat Anda sebutkan dan itu adalah Ben (Roethlisberger) dan Terry Bradshaw. Itulah yang ada di sini.”

Selama beberapa dekade, ini adalah pertahanan. Itu adalah beberapa bek yang tangguh – dari Franco Harris hingga Barry Foster hingga Jerome Bettis – yang dikalahkan oleh para gelandang. Itu kerah biru.

Dan mungkin, mungkin saja, hal itu akan berubah.

Juara bertahan AFC membuka musim pada hari Minggu melawan rivalnya Baltimore dengan mungkin pelanggaran paling dinamis dalam karir panjang Ward. Roethlisberger yang berusia 29 tahun baru saja memasuki puncak kariernya. Penerima lebar tahun ketiga Mike Wallace sedang menjalani musim terobosan dan gelandang Rashard Mendenhall berpikir dia bisa meningkatkan 13 gol yang dia cetak setahun lalu.

Lemparkan ke dalam pramusim yang memukau Antonio Brown (tiga touchdown dengan rata-rata 25,6 yard per tangkapan) ditambah penambahan mantan Jet New York Jerricho Cotchery dan Roethlisberger memahami mengapa ada desas-desus di sekitar unit yang finis di urutan ke-12 dalam poin dan ke-14 dalam meter . tahun lalu

Namun ketika ditanya apakah ini mungkin bakat paling berbakat yang pernah dia miliki dan dia biasanya diplomatis.

“Saya pikir ketika Anda mengatakan sesuatu seperti itu, Anda harus memberi sedikit tanda bintang karena Anda harus mengatakan ‘mungkin’,” kata Roethlisberger. “Tetapi mereka adalah grup yang bagus dan mereka masih sangat muda, jadi mereka masih banyak melakukan kesalahan. Namun mereka belajar dan berkembang dan mereka ingin menjadi hebat.”

Dan mereka ingin menjadi hebat sekarang.

Wallace meramalkan pada hari pembukaan kamp pelatihan bahwa dia ingin mengadakan musim 2.000 yard pertama dengan penerima dalam sejarah liga. Dia tidak segan-segan mencetak gol, namun merasa akan lebih sulit untuk mencetak gol hanya karena hanya ada satu bola yang harus diputar dan terlalu banyak pilihan yang bisa dilakukan Roethlisberger.

Lagi pula, itu mungkin hal yang bagus.

“Ini bisa mempermudah karena saya bisa mendapatkan banyak liputan satu lawan satu,” kata Wallace.

Sangat tidak mungkin untuk pemain yang rata-rata menangkap 21,0 yard pada tahun 2010. Wallace hampir pasti akan mendapat banyak teman saat dia berjalan-jalan di sekolah menengah Baltimore pada hari Minggu.

Bahkan jika dia melakukannya, Roethlisberger sangat percaya pada Wallace sehingga dia mungkin akan mengambil risiko, hasil dari hubungan yang berkembang.

“Ketika saya masih pemula, saya tidak berpikir dia seperti anak rumahan saya. Tapi sekarang kami sudah dekat,” kata Wallace. “Sekarang, saya bisa memberitahunya apa yang saya inginkan dan dia tidak akan mengambil cara tertentu.”

Sebut saja itu bagian dari pendewasaan Roethlisberger yang berkelanjutan. Memasuki tahun kedelapannya, Roethlisberger menguasai sistem, koordinator ofensif Bruce Arians yakin gelandangnya dapat menyelesaikan seluruh permainan dengan mudah.

“Dia memiliki kendali penuh atas hal itu,” kata Arians.

Dia menunjukkan kilasan hal itu dua tahun lalu saat melempar sejauh 4.328 yard tanpa melakukan ngerumpi. Roethlisberger memimpin Steelers ke Super Bowl musim lalu karena pelanggaran tambal sulam.

Sekarang garisnya sudah sehat dan para pemain di posisi skill tidak pernah sedalam ini. Rekan satu tim Roethlisberger mengira dia bisa menjalani satu tahun karier dan akhirnya bergabung dengan orang-orang seperti Tom Brady dan Peyton Manning dalam perbincangan tentang orang-orang terbaik di posisinya.

“Dia elit,” kata Cotchery. “Saya percaya dia adalah gelandang elit dan saya tidak hanya berbicara dari sudut pandang kemenangan. Saya pikir dia bisa melempar bola dengan yang terbaik dari mereka dan saya telah melihatnya secara langsung.”

Cotchery, yang bisa melewatkan pertandingan pembuka karena cedera hamstring, ingat berdiri tak berdaya di pinggir lapangan Januari lalu saat Roethlisberger memastikan perjalanan kedelapan Pittsburgh ke Super Bowl. Jets ditutup dalam waktu 24-19 dengan waktu tersisa 3:06 ketika Steelers mengambil alih. Roethlisberger memukul Heath Miller untuk mendapatkan jarak 14 yard dan mengakhirinya dengan memecat Antonio Brown pada posisi ketiga dan ke-6 dari New York 40.

“Di down ketiga terakhir, Anda seperti, ‘Sobat, kami tidak menghentikan mereka di down ketiga sepanjang pertandingan,’” kata Cotchery. “Jadi Anda melihat Ben meluncur ke kanan dan Anda melihat Antonio Brown berkedip dan Anda berpikir, ‘Itu dia.'”

Jika serangan tetap sehat, Wallace berpikir mereka tidak perlu meraih kemenangan pada akhirnya. Pittsburgh belum pernah memimpin NFL dalam pelanggaran total sejak 1979 ketika Bradshaw dan sesama Hall-of-Famers Harris, John Stallworth dan Lynn Swann menerangi papan skor di Three Rivers Stadium.

“Saya pikir mereka pasti sedang meniduri kita,” kata Wallace. “Sungguh dan sungguh, saya pikir kami akan memiliki serangan terbaik di liga. Mereka tidak akan tidur lama dengan kami. Kami akan membangunkan mereka.”

Ini adalah jenis kegembiraan masa muda yang akan diterjemahkan menjadi keegoisan di ruang ganti lainnya. Bukan di Pittsburg. Ward ada di sana untuk menjaga rekan satu timnya tetap terkendali. Dia menyukai kepercayaan diri mereka, tetapi tahu kapan harus meredamnya dengan kenyataan.

Ketika Brown mencetak touchdown dari jarak 29 yard melalui gerakan ganda yang bagus di pramusim melawan Philadelphia, Ward memastikan untuk mengingatkan anak muda itu bahwa dia mengambil jalur yang salah dalam permainan tersebut.

Lakukan di pramusim dan tidak ada yang memperhatikan. Lakukan itu di babak playoff dan Ward tahu Anda mengundang malapetaka. Dia menghubungkannya dengan momen pengajaran. Salah satu dari sekian banyak Steelers harus memasang nomor yang biasanya disediakan untuk Green Bays di dunia.

“Langit adalah batasnya,” kata Ward. “Kami bisa menjadi sebaik siapa pun. Ini hanya soal keluar dan mengeksekusi dan jika kami melakukan itu, kami akan menjadi baik.”