Pelapor mengatakan VA mengabaikan data yang bisa membantu para veteran yang sakit dan ingin bunuh diri

Pelapor pelanggaran (whistleblower) tingkat tertinggi yang pernah muncul dari Departemen Urusan Veteran melontarkan tuduhan atas pelanggaran etika yang serius, menuduh bahwa suatu lembaga dengan sengaja memanipulasi dan menyembunyikan data yang menyebabkan para veteran – terutama veteran yang ingin bunuh diri – tidak mendapat perawatan kritis.

Pelapor pelanggaran, Steven Coughlin, adalah ahli epidemiologi senior di VA dan penulis utama dua studi terbesar yang pernah dilakukan VA terhadap para veteran perang Teluk, Irak, dan Afghanistan. Klaimnya menyangkut Kantor Kesehatan Masyarakat Departemen Urusan Veteran.

Salah satu daftar klaim yang disampaikan Coughlin kepada Komite Pengawas DPR pada hari Rabu adalah bahwa ia diperingatkan oleh atasannya untuk tidak memasukkan data dalam penelitiannya yang dapat membantu membangun hubungan antara apa yang disebut “lubang bakar” di Irak dan penyakit asma dan bronkitis di kalangan masyarakat. veteran. Hubungan seperti itu dapat menempatkan VA dalam bahaya perawatan medis yang mahal.

“Saya diberitahu dua atau tiga kali pada paruh kedua tahun 2012 oleh atasan langsung saya untuk tidak melihat data,” kata Coughlin kepada Fox News dalam sebuah wawancara eksklusif. “Dan saya merasa hal ini sangat tidak nyaman – sangat menakutkan.”

Ketika Coughlin bertemu dengan supervisornya dr. Aaron Schneiderman mengeluhkan kelalaian tersebut, Coughlin mengklaim bahwa Schneiederman mengancamnya.

Namun, yang paling membuat Coughlin kesal adalah kurangnya tindakan VA terhadap para veteran yang dalam kuesioner penelitian menunjukkan bahwa mereka mempertimbangkan untuk bunuh diri. Dua ribu responden mengatakan mereka merasa “lebih baik mati.” Menurut Coughlin, dalam 95 persen kasus tersebut, Departemen Urusan Veteran tidak melakukan tindakan apa pun untuk menindaklanjutinya. Meskipun VA mengatakan tidak ada bukti bahwa ada peserta penelitian yang kemudian melakukan bunuh diri, Coughlin yakin bahwa orang-orang tersebut memang bunuh diri.

Saat merencanakan studi kedua, Coughlin berusaha memastikan bahwa responden serupa akan menerima tindak lanjut. Atas usahanya, Coughlin mengatakan atasannya memulai tindakan disipliner terhadapnya.

“Pembalasan terhadap pelapor sayangnya sering terjadi di departemen ini,” kata Coughlin kepada Fox News.

Muak dengan situasi tersebut, Coughlin meninggalkan VA pada bulan Desember.

VA menekankan pada hari Rabu bahwa departemen tersebut tidak menoleransi tindakan pembalasan. Dalam pernyataannya kepada Fox News, VA juga memuji standar penelitiannya sambil menjanjikan penyelidikan atas dugaan kesalahan apa pun.

“Departemen Urusan Veteran mempunyai sejarah puluhan tahun dalam studi penelitian kelas dunia yang memenuhi standar ilmiah yang diterima dan ketat,” kata pernyataan itu. “Penelitian mengenai kesehatan para veteran Perang Teluk telah dan terus menjadi prioritas bagi VA. Departemen bergantung pada penelitian ini untuk memberikan masukan bagi keputusan kami dan memandu upaya kami dalam merawat para veteran Perang Teluk. Semua tuduhan malpraktek ditanggapi dengan serius dan sedang diselidiki sepenuhnya.”

Ketua Subkomite DPR, Rep. Mike Coffman, R-Colo., yang juga seorang veteran perang Teluk dan Irak, mengatakan dia terkejut namun tidak terkejut dengan tuduhan terbaru tersebut. Meskipun dia baru menjadi anggota komite selama beberapa minggu, dia telah menyelidiki sejumlah pelanggaran etika di VA.

“Tidak ada alasan mengapa seorang veteran Perang Teluk harus mempercayai Administrasi Urusan Veteran, atau sayangnya, pemerintah ini,” kata Coffman kepada Fox News.

Jika tuduhan yang dilontarkan Coughlin terhadap departemen itu benar, kata Coffman, kita harus mengambil keputusan.

“Mereka perlu membersihkan rumah,” kata Coffman kepada Fox News. “Mereka harus menjalankan kepemimpinan yang etis.”

Coughlin mengklaim bahwa salah satu pelanggaran terburuk adalah bahwa VA mengikuti studi berharga yang, untuk pertama kalinya dengan penelitian VA sendiri, akan menghasilkan bukti kuat mengenai dasar neurologis untuk Penyakit Perang Teluk. VA sejauh ini berpegang pada teori bahwa penyebab penyakit akibat Perang Teluk – yang sekarang disebut “penyakit multigejala kronis” – masih belum jelas. Coughlin menegaskan VA tidak akan mempublikasikan apa pun yang bertentangan dengan apa yang disebutnya sebagai “kebijakan internal tidak tertulis” VA.

“Anda mungkin percaya karena sebagian orang percaya bahwa Penyakit Perang Teluk adalah kondisi kejiwaan,” kata Coughlin. “Tetapi jika Anda melakukan studi penelitian dan datanya sangat mendukung kesimpulan bahwa penyakit tersebut bersifat neurologis, maka Anda harus mempublikasikannya dan mengeluarkannya.”

Para veteran Perang Teluk seperti Paul Sullivan – juga mantan karyawan VA – senang Coughlin bersedia melapor.

“Para veteran telah menunggu selama 22 tahun untuk mendapatkan jawaban mengenai pengobatan,” kata Sullivan kepada Fox News. “Dan sekarang, akhirnya, kita memiliki pejabat tinggi Departemen Urusan Veteran yang akan membuka pintu lebar-lebar tentang bagaimana Departemen Urusan Veteran menghalangi penelitian dan manfaat bagi para dokter hewan Perang Teluk.”

Coughlin masih menganggur setelah meninggalkan VA. Dia membayar sendiri untuk datang ke Washington untuk menceritakan kisahnya. Satu-satunya kepentingannya, katanya, adalah memastikan para veteran Amerika mendapatkan layanan kesehatan yang layak mereka dapatkan.

“Saya dapat memberitahu Anda bahwa banyak veteran Perang Teluk yang marah dengan hal ini,” katanya kepada Fox News. “Hal ini telah mempersulit hidup mereka dan mempersulit mereka mendapatkan layanan kesehatan yang kompeten dari penyedia layanan VA.”