Pelatih Arkansas Mike Anderson siap menghadapi wajah-wajah familiar melawan bekas sekolahnya Missouri
FAYETTEVILLE, Ark. – Mike Anderson tidak begitu yakin bagaimana reaksinya saat tampil di lapangan Bud Walton Arena pada hari Sabtu.
Pelatih Arkansas tahu dia akan menunggu hingga saat-saat terakhir sebelum perkenalan sebelum pertandingan untuk meninggalkan ruang ganti, seperti yang dia lakukan di setiap pertandingan.
Apa – atau lebih tepatnya siapa – yang dia lihat di lapangan dan di arena sebelum menghadapi Missouri bukanlah hal yang rutin. Ini akan menjadi semacam reuni keluarga bagi pelatih Razorbacks, yang meninggalkan Tigers hampir dua tahun lalu untuk kembali ke Arkansas (15-9, 6-5 Konferensi Tenggara).
“Itu akan menjadi salah satu hal yang terjadi, ketika saatnya tiba, itu akan menjadi emosional karena seperti anak-anak saya,” kata Anderson. “Mereka adalah putra-putra saya. Anda berbicara tentang keluarga, dan saya sangat menyayangi keluarga dengan para pemain kami, mereka adalah keluarga seumur hidup. Suka atau tidak, mereka akan menjadi keluarga seumur hidup.”
Banyak mantan pemain Anderson di Missouri (18-6, 7-4) telah keluar sejak dia meninggalkan sekolah. Namun, sebagian besar “keluarga” besarnya masih tersisa.
Itu termasuk point guard Tigers Phil Pressey, putra mantan teman sekamar Anderson di kampus, dan forward Laurence Bowers. Banyak dari anggota keluarga mereka akan hadir untuk menyaksikan keduanya menghadapi mantan pelatih kepala dan teman mereka, dengan pemenang mendapatkan dorongan yang sangat dibutuhkan dalam upayanya untuk bermain pascamusim.
“Emosinya akan tinggi, terutama bagi Phil dan saya sendiri saat bermain melawan mantan pelatih kami,” kata Bowers. “Tetapi kami akan memperlakukannya seperti pertandingan lainnya. Ini akan membutuhkan upaya seluruh tim. Saya dan Phil tidak akan mencoba melakukan apa pun di luar karakter, kami akan mencoba meraih kemenangan. … Ini akan menjadi kesepakatan yang menyenangkan.”
Anderson menghabiskan lima musim di Missouri, menyelesaikan dengan rekor 111-56 dan membawa program ke Turnamen NCAA di tiga musim terakhirnya. Dia mungkin meninggalkan tim Macan terbaiknya ketika dia kembali ke Arkansas, di mana dia menjadi asisten pelatih di bawah mantan pelatih Nolan Richardson selama 17 musim.
Tim tersebut mendapatkan unggulan kedua dalam turnamen di bawah pelatih baru Frank Haith musim lalu, hanya untuk kalah di babak pembukaan dari unggulan ke-15 Norfolk State.
Anderson terluka bersama mantan pemainnya setelah kekalahan itu, rasa sakit yang mereka rasakan secara langsung ketika dia mengunjungi Missouri musim semi lalu untuk menghadiri wisuda mantan pemainnya, termasuk Bowers.
“Pelatih Haith melakukan pekerjaan yang baik dengan mereka, tapi kita semua tahu tentang permainan turnamen,” kata Anderson. “Pertandingan pertama itu adalah pertandingan paling penting. Saya terluka demi mereka.”
Anderson melakukan yang terbaik untuk fokus pada masa kini menjelang reuni hari Sabtu. The Razorbacks telah berjuang untuk mendapatkan relevansi nasional dalam waktu singkat mereka di bawah Anderson, meskipun mereka mendapat dorongan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan dengan kemenangan tandang pertama mereka musim ini di Auburn pada hari Rabu.
Arkansas memiliki rekor kandang 14-1 musim ini, satu-satunya kekalahannya terjadi di Syracuse No.1. 6. Termasuk dalam kemenangan tersebut adalah kemenangan 80-69 atas petenis nomor satu saat itu. 2 Florida dua minggu lalu, penampilan Anderson ingin diulangi melawan Missouri.
BJ Young, pencetak gol terbanyak Razorbacks, berasal dari St. Louis dan direkrut oleh Anderson saat berada di Missouri. Mahasiswa tahun kedua itu berkomitmen untuk Arkansas saat masih dipimpin oleh mantan pelatih John Pelphrey, namun dia masih tahu banyak tentang Tigers dengan baik.
“Ini semacam permainan pribadi,” kata Young. “Kami ingin memanfaatkan peluang yang ada dan tampil di sini dan menunjukkan kepada mereka bahwa kami sedang membangun sesuatu yang baik di sini, di Arkansas.”
Seperti Razorbacks, Missouri telah berjuang keras di laga tandang musim ini — akhirnya meraih kemenangan tandang pertamanya pada hari Rabu di Negara Bagian Mississippi. The Tigers menduduki peringkat hampir sepanjang musim, tetapi keluar dari 25 Besar minggu ini setelah lima kekalahan beruntun dalam 11 pertandingan.
Mereka telah bangkit kembali dengan kemenangan berturut-turut sejak saat itu, dan Anderson – mungkin sama seperti siapa pun – sangat menyadari potensi mereka. Dia sangat menyadari Pressey, yang memimpin SEC dengan tujuh assist per game.
“Dengan Phil, Anda memiliki point guard terbaik di negara ini,” kata Anderson. “Saya selalu mengatakannya. Tentu saja saya merekrutnya, jadi saya harus mengatakannya.”
___
Penulis olahraga AP RB Fallstrom di St. Louis berkontribusi pada cerita ini.
