Pelatih Marquee Paterno, Saban mulai ancang-ancang

KULIAH NEGARA, Pa. – Dengan resumenya yang memenangkan kejuaraan, pelatih Alabama Nick Saban hampir tidak membutuhkan tepukan dari sesama pelatih untuk merasa dihargai.

Joe Paterno mungkin satu-satunya orang yang bisa lolos begitu saja.

Dua pelatih sepak bola perguruan tinggi yang paling sukses dan terkenal bertemu pada hari Sabtu ketika Saban dan peringkat ketiga Crimson Tide mengunjungi Nittany Lions peringkat ke-23 Paterno di Happy Valley.

Pada awal minggu ini, masing-masing pria melontarkan pertanyaan kepada rekannya seolah-olah menawarkan referensi pribadi tentang lamaran pekerjaan – terutama Saban.

Setahun yang lalu dalam kemenangan 24-3 Alabama atas Penn State di Tuscaloosa, mantan pelatih Florida State Bobby Bowden menjadi tamu di pinggir lapangan dan bertemu Saban dan Paterno. Itu adalah suguhan bagi pemimpin Crimson Tide.

“Stasiun karir Anda membuat Anda lebih menyadari dan menghormati apa yang mereka lakukan dan bagaimana mereka mampu melakukannya serta kesuksesan yang mereka raih,” kata Saban. “Saya tidak tahu berapa banyak pertandingan yang saya menangkan sebagai pelatih kepala, tapi saya tahu itu bukan sepertiga dari jumlah yang dimenangkan Joe Paterno.”

Tidak cukup, tapi hampir.

Saban memiliki 130 kemenangan selama 16 tahun karirnya, sementara Paterno memiliki 402 kemenangan dalam rekor 46 musim.

Tentu saja, Paterno mengalahkan hampir semua orang dalam hal kemenangan: dia adalah pelatih terbaik di sepak bola perguruan tinggi.

Dimana Saban cocok dengan Paterno di kejuaraan nasional. Setiap orang memiliki dua: Saban dengan LSU (2003) dan Alabama (2009); Paterno menang di Penn State pada tahun 1982 dan 1986.

Saban, penduduk asli Fairmont, W.Va., berbicara dengan penuh hormat tentang bagaimana Penn State bermain saat tumbuh dewasa dan menyaksikan Paterno berlari dari terowongan ke pinggir lapangan.

Hal itu mungkin tidak akan terjadi lagi akhir pekan ini, karena Paterno masih dalam tahap pemulihan dari cedera pada bahu kanan dan panggul yang dideritanya ketika penerima secara tidak sengaja menjatuhkannya saat latihan pada 7 Agustus. Paterno mengatakan pekan ini dia optimistis bisa kembali bermain sambilan, meski masih kesakitan. Dia melatih kemenangan 41-7 pembukaan musim minggu lalu atas Indiana State dari kotak pers.

Apa pun pilihannya, para pelatih mungkin akan bertemu di suatu tempat di Stadion Beaver.

“Nick adalah pelatih sepak bola yang hebat, pria yang hebat, pria yang berkeluarga dan semuanya,” kata Paterno. “Jadi senang mendengar dia berkata seperti itu tentangku. Jadi saat aku melihatnya, aku akan menepuk punggungnya.”

Hal-hal bisa menjadi kurang ramah selama pertandingan antara para pemain mereka.

Alabama juga memenangkan pertandingan pembukanya pekan lalu dengan mudah, 48-7 atas Kent State. Oleh karena itu, minggu ini merupakan ujian awal musim pertama yang sebenarnya untuk setiap tim.

Quarterback Trent Richardson mencetak tiga gol dan berlari sejauh 37 yard dengan 13 pukulan minggu lalu. Setelah membakar Nittany Lions selama 144 tahun lalu sebagai pengganti Mark Ingram yang cedera, Richardson akan menjadi titik fokus pertahanan Penn State.

Nittany Lions juga berharap untuk mengalahkan tandem quarterback baru Alabama yang terdiri dari AJ McCarron dan Phillip Sims. Saban menyatakan keprihatinannya pekan lalu tentang apa yang disebutnya permainan tidak konsisten dari lini ofensifnya.

Selain itu, Tide yang cepat dan atletis tampaknya tidak memiliki kelemahan yang mencolok.

Apa yang tim Paterno harapkan menguntungkan mereka adalah para penggemar setia mereka.

Ini adalah permainan “Gedung Putih”, artinya sekolah telah mendorong para penggemarnya untuk mengubah Stadion Beaver menjadi lautan putih Penn State. Para siswa telah berkemah selama berhari-hari di “Paternoville”, kota tenda darurat di luar stadion, bahkan menghadapi hujan deras awal pekan ini dari sisa-sisa Badai Tropis Lee.

“Bermain melawan tim mana pun, terutama Alabama dan dengan penonton ini… itu adalah sesuatu yang jarang Anda alami dalam hidup,” kata tekel bertahan Nittany Lions, Jack Crawford.

Penonton itu juga bisa memberikan kesempatan kepada tandem quarterback Rob Bolden dan Matt McGloin dari Penn State. Sebagai mahasiswa baru, Bolden memulai pertandingan tahun lalu di Alabama dan serangannya menggerakkan bola dengan relatif baik sebelum digagalkan oleh tiga turnover dalam waktu 30 menit.

Penerima Derek Moye mengatakan tim jauh lebih siap menghadapi tekanan.

“Dengan kedatangan mereka ke sini, kami tahu seperti apa suasananya nanti,” kata Moye. “Semua tekanan ada pada mereka… Kami seperti tidak terdeteksi radar.”

Dan jika permainan menjadi tidak terkendali, selalu ada pertarungan X dan Os antara Saban dan Paterno yang perlu diingat.

___

Catatan: Diperkirakan akan terjual lebih dari 108.000 penonton, meskipun pejabat transportasi negara bagian memperingatkan para penggemar bahwa perjalanan ke Happy Valley dan Pennsylvania tengah mungkin sulit dilakukan dari titik timur dan selatan karena banjir bersejarah dari Lee. Ratusan jalan utama dan sekunder di Pennsylvania tengah timur dan selatan ditutup pada Jumat sore, kata Departemen Perhubungan.

___

Penulis olahraga AP John Zenor di Montgomery, Ala., berkontribusi pada laporan ini.