Pelatih wanita pertama NFL mengharapkan lebih banyak hal untuk diikuti
PITTSFORD, N.Y. (AP) Pendiam dan tidak terbiasa menjadi sorotan, Kathryn Smith masih kesulitan memahami bagaimana rasanya menjadi asisten pelatih wanita penuh waktu pertama di NFL.
”Ini gila,” kata Smith ketika diingatkan akan perhatian nasional yang dia dapatkan – termasuk retweet dari Chelsea Clinton – dalam delapan bulan sejak Rex Ryan mempromosikannya menjadi pelatih kendali mutu tim khusus Buffalo Bills.
Meskipun Smith berniat untuk mengejar karir di bidang atletik ketika dia mengambil jurusan manajemen olahraga di St. Louis. John, dia tidak pernah tahu ke mana arah jalan itu pada akhirnya. Sepak bola adalah sebuah pilihan. Begitu pula bola basket.
Dan atlet sekolah menengah tiga cabang olahraga berusia 31 tahun dari pinggiran kota Syracuse, New York, tidak pernah menyangka suatu hari dia akan diakui karena melanggar batasan gender dalam olahraga paling populer di Amerika Utara.
Jika hal itu membuat Smith menjadi perintis yang enggan, biarlah.
”Itu bukan fokus saya,” kata Smith tentang menghasilkan berita. “Tetapi, pada saat yang sama, jika itu menunjukkan kepada seseorang bahwa Anda bekerja keras bahwa Anda dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan, dan jika itu adalah pesan yang disampaikan kepada anak perempuan, laki-laki, siapa pun, maka saya pikir itu adalah hal yang baik. ”
Apa yang akan lebih baik lagi adalah jika Smith mendapatkan teman wanita di sela-sela NFL.
”Saya tidak berpikir bahwa hal ini akan terjadi sejauh yang mungkin dilakukan orang lain,” katanya. ”Saya mungkin yang pertama. Tapi saya rasa saya tidak akan menjadi satu-satunya untuk waktu yang lama.”
Perempuan secara bertahap membuat terobosan dalam sepak bola profesional, pertama di tingkat eksekutif dan kepemilikan, dan sekarang di lapangan.
Kilatan nyata pertama dimulai musim panas lalu ketika Jen Welter menjalani magang kamp pelatihan enam minggu sebagai pelatih Arizona Cardinals di dalam gelandang. Dan kemudian ada Sarah Thomas, yang tahun lalu menjadi pejabat lapangan wanita penuh waktu pertama di NFL.
Tony Dungy yakin tren ini akan berkembang.
”Masa depan tidak terbatas,” kata mantan pelatih itu pekan lalu sebelum dilantik ke dalam Pro Football Hall of Fame. ”Kami akan melihat pelatih perempuan karena mereka bisa melatih permainan. Kami melihat wanita bertugas di NBA dan NFL. Hanya masalah waktu sebelum kita melihat lebih banyak lagi.”
Kuncinya, kata Dungy, adalah agar para pelatih kepala mulai berpikir di luar kebiasaan, seperti yang dilakukan Ryan dan Bruce Arians dari Arizona.
”Selama ini kita sudah mempunyai karakterisasi mengenai apa yang kita anggap sebagai pelatih, dan kini sejumlah pelatih justru melawan arus,” katanya. ”Pelatih tidak boleh muat di dalam kotak.”
Bukan berarti wanita tidak mengikuti sepak bola. NFL mengatakan 52,6 juta pemirsa wanita menonton Super Bowl tahun ini, terbanyak kedua setelah pertandingan tahun lalu.
Kenaikan Smith ke dunia kepelatihan sebagian besar disebabkan oleh Ryan. Ketika dia mengambil alih sebagai pelatih New York Jets pada tahun 2009, Ryan pertama kali melihat potensi Smith ketika dia bekerja sebagai asisten personel pemain tim. Ryan mengambil alih Smith dengan mempromosikannya sebagai asisten administratifnya. Ryan kemudian membawanya ke Buffalo ketika dia dipekerjakan oleh Bills pada Januari 2015. Dia mengangkatnya ke posisi asisten administrasi asisten pelatihnya, dengan penekanan khusus pada tim khusus.
Selain bekerja sama dengan koordinator Danny Crossman, Smith juga mendapat kesempatan berinteraksi dengan pemain. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik sehingga Crossman tidak terkejut pada bulan Januari ketika Ryan memberitahunya tentang rencananya untuk mempromosikan Smith.
”Pelatihan adalah pengajaran, dan pengajaran adalah komunikasi,” kata Crossman. ”Pekerja keras, komunikator yang baik dan pekerja keras ya, kenapa tidak?”
Sekarang terserah pada Smith untuk menemukan suaranya dan tempatnya, kata Crossman.
”Saya pikir dia masih menemukannya,” katanya, sambil mencatat perkembangan Smith yang sebenarnya akan dimulai begitu Bills mulai bermain-main.
Itu terjadi pada hari Sabtu, ketika Smith akan absen untuk pertandingan pembuka pramusim Buffalo melawan Indianapolis.
Anna Isaacson, wakil presiden senior bidang tanggung jawab sosial NFL, mengatakan kehadiran Smith di lapangan adalah contoh berharga bagi perempuan. Dia teringat apa yang dikatakan mantan bintang tenis Billie Jean King pada pertemuan puncak wanita NFL yang diadakan pada perayaan Super Bowl tahun ini.
”Dia berkata, ‘Jika Anda melihatnya, Anda bisa menjadi seperti itu,”’ kata Isaacson. ”Jika Anda seorang gadis kecil, dan Anda melihat seseorang dengan posisi yang mirip dengan Anda, maka Anda yakin Anda bisa menjadi orang tersebut. Dan itu sering kali menjadi motivator yang hebat.”
Penggemar Bills Julie Schmidt mengatakan promosi Smith dapat menginspirasi putrinya yang berusia 12 tahun, Aubrey, yang duduk di sampingnya di tribun selama kamp pelatihan baru-baru ini.
”Saya pikir sungguh luar biasa bahwa RUU ini telah menunjukkan bahwa mereka dapat berpikir di luar kebiasaan yang mereka jalani,” kata Schmidt. ”Saya pikir ini menunjukkan kepada generasi muda kita bahwa kemungkinannya tidak terbatas.”
Kathryn Smith tidak dalam posisi untuk melihat terlalu jauh ke depan. Seperti pelatih mana pun, keamanan pekerjaannya diukur dari apa yang terjadi pada hari pertandingan.
”Saya adalah QC, jadi saya berada di titik terbawah tiang totem, dan saya hanya berusaha menyelesaikan pekerjaan saya, dan melakukannya sebaik yang saya bisa,” kata Smith. ”Fokus saya saat ini adalah tahun ini, musim ini, Indy pada hari Sabtu, Minggu 1. Saya tidak bisa melihat terlalu jauh ke depan saat ini.”
—
Penulis AP Pro Football Barry Wilner berkontribusi pada laporan ini.
—
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP-NFL
