Pemain bisbol wanita mulai untuk tim independen putra

Kelsie Whitmore hanya ingin bermain bisbol, jadi mengapa melepaskan kesempatan untuk terus melakukannya saat ini?

Itulah pemikiran di balik keputusan remaja California berusia 17 tahun untuk menjadi salah satu dari dua wanita yang mencoba versi profesional dari hobi nasional.

Baik Whitmore dan rekan setimnya di tim bisbol Tim AS Stacy Piagno, 25, menandatangani kontrak dengan Sonoma Stompers independen dari Asosiasi Pasifik awal pekan ini. Mereka melakukan debut Jumat malam, dengan Whitmore di lapangan kiri dan Piagno di gundukan.

”Kami berharap ini mengirimkan pesan ke seluruh dunia bisbol bahwa ada ruang bagi perempuan dan anak perempuan dalam permainan ini, dari Liga Kecil hingga Liga Utama,” kata manajer umum Stompers Theo Fightmaster.

Baik Whitmore maupun Piagno tidak asing dengan bisbol, dan keduanya pernah bermain dengan Tim AS sebelumnya — termasuk di Pan American Games musim panas lalu, di mana mereka memenangkan medali perak.

Hubungan dengan ”permainan yang selalu saya sukai” itulah yang membantu Whitmore mendapat tempat di tim independen hanya beberapa bulan setelah lulus dari Sekolah Menengah Temecula Valley (Calif.).

Whitmore, yang bermain bisbol secara eksklusif sepanjang karir sekolah menengahnya, berpartisipasi dalam sebuah organisasi bernama Baseball For All ketika dia masih muda. Dan salah satu anggota kelompok itulah, yang bertujuan untuk memberikan kesempatan bagi anak perempuan untuk berpartisipasi dalam bisbol, yang pertama kali menghubungi Whitmore untuk mengetahui apakah dia tertarik untuk bergabung dengan jajaran profesional.

Setelah beberapa perjalanan kepanduan untuk menonton Whitmore, Stompers – yang merekrut pemain gay aktif pertama dalam olahraga tersebut, Sean Conroy, musim lalu – setuju bahwa kecocokan dan waktunya tepat.

”Setiap ada kesempatan seperti ini, tentu saja saya ingin melakukannya,” kata Whitmore.

Whitmore pertama kali bermain untuk Tim USA saat berusia 16 tahun setelah menjadi bagian dari program pengembangan tim selama tiga tahun. Ini ketika dia masih di sekolah menengah, dan setelah itu dia dengan sopan menolak kesempatan untuk bermain softball di perguruan tinggi karena kecintaannya pada bisbol.

”Hubungan saya dengan bisbol tidak seperti yang lainnya,” kata Whitmore. ”Ini seperti sahabatku. Kadang-kadang saya membencinya, tetapi keesokan harinya saya hanya menyukainya dan menikmatinya. Ini adalah kompetisi sepanjang waktu, dan ada banyak hal yang harus dipelajari.”

Whitmore akan beralih ke softball akhir tahun ini, setelah menerima beasiswa untuk bermain di Cal State Fullerton. Dia ditawari oleh sekolah setelah tidak pernah bermain olahraga tersebut, dengan satu-satunya pengalamannya selama perkemahan akhir pekan setelah tahun pertama sekolah menengah atas.

Dia juga akan terus bermain bisbol, mulai Jumat malam – meskipun dia akan melakukannya tanpa bayaran untuk memastikan kelayakan NCAA-nya tidak terancam.

”Sejauh ini saya telah mencoba untuk mendapatkan rasa hormat dari semua orang secara individu, tetapi mereka hebat,” kata Whitmore. ”Saya beruntung mempunyai sekelompok pemain yang baik untuk diajak bermain bola.”