Pembalap memandang Talladega sebagai peluang terbuka untuk mendapatkan kemenangan dan tempat di Chase

TALLADEGA, Ala. – Kemenangan mengejutkan David Ragan musim lalu di Talladega Superspeedway memberikan tim mudanya Front Row Motorsports merasakan potensi dalam organisasi.

Kembali ke Talladega untuk mempertahankan kemenangannya, taruhannya jauh lebih besar pada hari Minggu.

Jika Ragan menang lagi tahun ini, kemenangan itu bisa menjadi tempat yang layak untuk mengikuti 16 pembalap Chase untuk kejuaraan Sprint Cup.

Berdasarkan aturan kualifikasi Chase baru yang diperkenalkan musim ini, pembalap dapat memenuhi syarat untuk format kejuaraan 10 balapan NASCAR dengan kemenangan selama mereka berada di 30 besar klasemen. Meskipun tidak ada pemenang kejutan musim ini, Talladega adalah tiket lotere yang dapat mengubah nasib salah satu pembalap yang beruntung.

“Di benak kami, kami memikirkan sedikit apakah kami bisa meraih kemenangan itu,” kata Ragan. “Itu adalah sesuatu yang kami tidak ingin membuat kewalahan dan benar-benar memikirkannya lebih dari yang seharusnya, tapi itu adalah sesuatu yang kami pikirkan dan saya jamin setiap tim lain yang belum meraih kemenangan tahun ini, mereka memikirkannya. . Juga.

“Pada lap terakhir balapan hari Minggu, saya jamin enam atau delapan teratas atau 10 pembalap teratas yang bersaing untuk menang, mereka akan memikirkan tempat Chase jika mereka bisa mencapai garis finis terlebih dahulu.”

Ada tujuh pemenang melalui sembilan balapan pertama musim ini, dengan Kevin Harvick dan Joey Logano memimpin dengan masing-masing dua kemenangan. Namun daftar pembalap yang masih mencari kemenangan yang bisa menempatkan mereka dalam Chase sangatlah panjang dan istimewa.

Pemenang seri enam kali dan bertahan Jimmie Johnson belum pernah berada di Victory Lane, begitu pula Matt Kenseth. Keduanya berlomba satu sama lain untuk memperebutkan gelar Piala Sprint musim lalu, digabungkan untuk memenangkan 13 dari 36 balapan seri tersebut.

Kini keduanya masih mencari kemenangan pertamanya musim ini.

Keduanya berbeda pendapat tentang bagaimana permainan mengubah balapan.

“Saya hanya berpikir hal itu tidak mengubah balapan. Saya tidak berpikir hal itu mengubah pemenang. Saya hanya berpikir hal itu mengubah imbalan yang Anda dapatkan dari kemenangan,” kata Kenseth. “Saya tidak melihat siapa pun muncul di bulan Mei dan berkata, ‘Saya harap saya bisa menempati posisi ke-10 hari ini.’ Semua orang keluar dan melakukan segala yang mereka bisa untuk memenangkan perlombaan ini setiap minggunya, tidak peduli apa imbalannya dan tidak peduli berapa pun bayarannya, poin atau hal-hal semacam itu.”

Namun Johnson yakin hal ini pasti akan mengubah balapan, terutama bagi para pembalap yang telah meraih kemenangan. Dia mengikuti Dale Earnhardt Jr. balapan di Las Vegas, di mana dia mencoba untuk menghabiskan bahan bakarnya sampai akhir dalam pertaruhan yang bertujuan untuk kemenangan keduanya musim ini.

“Ini jelas mengubah cara Anda balapan,” kata Johnson. “Saya pikir dengan jaminan kuncian dengan satu kemenangan, Anda dapat mengambil dua ban ketika Anda mungkin harus mengambil empat, atau mencoba bahan bakar. Lihat apa yang dilakukan Junior di Las Vegas. Mengapa tidak mencobanya? Mereka menang di Daytona dan mereka” terkunci, jadi ayo kita ambil huruf W.”

Juara seri empat kali Jeff Gordon, Denny Hamlin, yang memiliki setidaknya satu kemenangan di setiap musim di level Piala, juara tiga kali Tony Stewart dan Clint Bowyer juga mengincar kemenangan musim ini. Keempat pembalap tersebut memiliki total sembilan kemenangan di Talladega.

Namun, di akhir pekan ini, mereka semua harus melewati sesi kualifikasi hari Sabtu agar mobil utama mereka tetap utuh untuk balapan.

NASCAR akan menyelesaikan kualifikasi di trek pelat pembatas pada hari Sabtu, dan hasilnya mungkin sulit karena berbagai strategi digunakan di seluruh lapangan selama sesi satu jam. Beberapa pembalap mampu membalap di depan, ada pula yang mundur.

“Ini akan menjadi tidak terkendali, dalam arti yang baik. Mungkin ada beberapa kecelakaan karena akan ada banyak mobil di luar sana,” kata Johnson.