Pembangkit listrik tenaga surya terbesar di dunia menghanguskan burung di gurun Nevada

Hamparan Gurun Mojave telah diubah oleh ratusan ribu cermin menjadi pembangkit listrik tenaga surya terbesar di dunia, namun tonggak sejarah ini mendapat kritik dari kelompok lingkungan hidup atas dampak energi matahari terhadap satwa liar gurun.

Sistem Pembangkit Tenaga Surya Ivanpah, yang mencakup sekitar 5 mil persegi tanah federal dekat perbatasan California-Nevada, secara resmi dibuka pada hari Kamis setelah bertahun-tahun terlibat dalam peraturan dan hukum mulai dari relokasi penyu hingga penilaian dampak terhadap tanaman.

Kompleks tiga unit pembangkit senilai $2,2 miliar, dimiliki oleh NRG Energy Inc., Google Inc. dan dimiliki oleh BrightSource Energy, dapat menghasilkan hampir 400 megawatt – energi yang cukup untuk 140.000 rumah. Ini mulai menghasilkan listrik tahun lalu.

Google mengumumkan pada tahun 2011 bahwa mereka akan menginvestasikan $168 juta dalam proyek tersebut. Sebagai bagian dari pembiayaannya, BrightSource juga memperoleh pinjaman senilai $1,6 miliar yang dijamin oleh Departemen Energi.

Dengan menggunakan teknologi yang dikenal sebagai tenaga surya, hampir 350.000 cermin yang dikendalikan komputer seukuran pintu garasi memantulkan sinar matahari ke boiler di atas menara setinggi 459 kaki. Tenaga matahari digunakan untuk memanaskan air dalam tabung ketel dan menghasilkan uap, yang menggerakkan turbin untuk menghasilkan listrik.

Namun, sistem ini sedang diteliti oleh beberapa pemerhati lingkungan karena semakin banyak bukti bahwa teknologi tersebut menghanguskan burung yang terbang di sekitar menara karena panas yang sangat tinggi, yang dapat mencapai 1.000 derajat Fahrenheit. Laporan Wall Street Journal.

BrightSource melaporkan menemukan lusinan burung mati di pabrik tersebut dalam beberapa bulan terakhir, beberapa di antaranya bernyanyi atau berbulu, menurut ahli biologi federal dan dokumen yang diajukan ke Komisi Energi California, Journal melaporkan. Regulator negara bagian dan federal saat ini sedang melakukan studi selama dua tahun mengenai dampak tanaman Ivanpah terhadap burung.

Sementara itu, ahli biologi Dinas Perikanan dan Margasatwa AS mengungkapkan kekhawatirannya mengenai rencana BrightSource untuk membangun pembangkit listrik tenaga surya skala besar kedua di Riverside County, yang juga berpotensi menghasilkan panas terik yang dapat membunuh elang emas dan satwa liar dilindungi lainnya.

“Kami mencoba mencari tahu seberapa besar masalahnya dan apa yang bisa kami lakukan untuk mengurangi kematian burung,” Eric Davis, asisten direktur regional untuk burung-burung yang bermigrasi di kantor badan tersebut di Sacramento, mengatakan kepada Journal. “Ketika Anda memiliki teknologi baru, Anda tidak tahu apa dampaknya.”

Para ahli biologi yang menyelidiki kematian tersebut yakin bahwa beberapa burung mengira area gurun yang berkilauan itu adalah sebuah danau dan terjebak di tanah setelah mendarat, Journal melaporkan.

Western Watersheds Project, sebuah kelompok konservasi nirlaba yang berbasis di Idaho, menggugat pemerintah federal atas persetujuannya terhadap pembangkit listrik tenaga surya pada tahun 2011, dengan alasan bahwa fasilitas tersebut disetujui tanpa penilaian lingkungan yang memadai.

Pengadilan distrik California menolak gugatan kelompok tersebut pada November 2012. Western Watersheds baru-baru ini mengajukan permohonannya ke Pengadilan Banding Sirkuit Kesembilan AS, the Laporan Waktu Bisnis Internasional.

“Kami tahu proyek tenaga surya merupakan masalah jika menyangkut burung,” Michael Connor, direktur kelompok tersebut di California, mengatakan kepada publikasi tersebut. “Tapi mereka bilang, ya, itu tidak signifikan, jadi kami akan memantaunya. Lalu apa yang terjadi sekarang? Ada banyak unggas yang mati. Lalu apa yang terjadi? Tidak ada.”

Joe Desmond, juru bicara BrightSource, mengatakan kepada The Wall Street Journal bahwa perusahaan tersebut berupaya memecahkan masalah kematian burung dan berencana membangun lebih banyak pembangkit listrik tenaga surya besar di California dan negara bagian lainnya.

Western Watershed terus mengajukan gugatan terhadap lembaga federal yang meninjau proyek Ivanpah. Connor mengatakan alternatif pengganti lokasi tersebut tidak dipertimbangkan dan dampak lingkungan yang serius, termasuk fragmentasi populasi penyu, diabaikan.

“Apakah kita benar-benar perlu memiliki pembangkit listrik raksasa ini terlebih dahulu, atau lebih baik menghasilkan energi matahari di atap rumah, di tempat di mana energi tersebut akan digunakan?” tanya Connor.

Ivanpah dapat dilihat sebagai ujian keseimbangan antara kebutuhan akan listrik yang lebih ramah lingkungan dan hilangnya lahan terbuka yang rentan. Komisi Energi California menyimpulkan bahwa meskipun pembangkit listrik tenaga surya akan mempunyai “dampak lingkungan yang signifikan… manfaat yang diberikan oleh proyek ini akan lebih besar daripada dampaknya.”

Perselisihan semacam ini kemungkinan akan berlanjut selama bertahun-tahun karena semakin banyak perusahaan yang berupaya mengembangkan pembangkit listrik tenaga surya, angin, dan panas bumi di lahan yang disukai oleh para aktivis lingkungan hidup yang juga mendukung pertumbuhan energi terbarukan.

Menurut statistik yang dikumpulkan oleh Departemen Energi, industri tenaga surya mempekerjakan lebih dari 140.000 orang Amerika di sekitar 6.100 perusahaan, dengan peningkatan lapangan kerja hampir 20 persen sejak musim gugur tahun 2012.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.