Penanganan ular menjadikan kebebasan beragama dan keselamatan publik sebagai sorotan setelah kematian Kentucky

Desakan sebuah gereja di Kentucky untuk menggunakan ular berbisa dalam khotbah hari Minggu – meskipun terdapat dua gigitan ular yang fatal sejak tahun 1995 – membuat pemerintah setempat berusaha untuk mencapai keseimbangan antara keselamatan publik dan kebebasan beragama.

Pendeta Jamie Coots, seorang pawang ular generasi ketiga, meninggal pada 15 Februari setelah digigit ular derik kayu di Full Gospel Tabernacle di Jesus Name Church di Middlesboro, Ky. Pengkhotbah berusia 42 tahun itu menolak bantuan medis dan kemudian meninggal. di rumahnya, sekitar 19 tahun setelah seorang wanita di gereja yang sama meninggal karena gigitan ular derik kayu setinggi 4 kaki. Namun meskipun undang-undang negara bagian tahun 1942 secara tegas melarang penggunaan “jenis reptil apa pun” selama ibadah, pejabat setempat mengatakan kepada FoxNews.com bahwa mereka tidak berencana melakukan apa pun terhadap ular tersebut.

“Menurut keyakinan agamanya, Jamie Coots secara sukarela memegang ular berbisa,” tulis Jaksa Bell County Neil Ward dalam email. “Tidak ada seorang pun yang mempunyai kewajiban atau hak hukum untuk meminta Coots mencari pengobatan. Saya tidak mengetahui adanya penyelidikan atas kehilangan yang menyedihkan ini.”

(tanda kutip)

Kepala Polisi Middlesboro Jeff Sharpe mengatakan kepada FoxNews.com bahwa dia tidak akan membebankan biaya kepada siapa pun yang menangani ular di gereja kecuali ada anak-anak yang terlibat atau ada seseorang di sana yang bertentangan dengan keinginan mereka.

Coots, yang putranya Cody sekarang akan menggantikannya di gereja dan bersumpah untuk melanjutkan praktik tersebut, muncul di reality show National Geographic “Snake Salvation,” yang tidak diperpanjang untuk musim kedua setelah ditayangkan pada musim gugur belum ditayangkan. . Dalam sebuah pernyataan kepada FoxNews.com, pejabat National Geographic mengatakan mereka “terus-menerus dikejutkan” oleh keyakinan taat Coots meskipun ia menghadapi bahaya kesehatan dan hukum.

“Risiko-risiko tersebut selalu berharga bagi dia dan umatnya sebagai cara untuk menunjukkan iman mereka yang tak tergoyahkan,” kata pernyataan itu. “Kami merasa terhormat memiliki akses unik terhadap Pendeta Jamie dan jemaatnya selama pertunjukan kami berlangsung, dan untuk memberikan konteks pada metode ibadahnya.”

Pada tahun 1995, Melinda Brown, ibu lima anak berusia 28 tahun, meninggal di rumah Coots dua hari setelah digigit di gereja. Anggota keluarganya kemudian membantah pernyataan saksi bahwa dia menolak perawatan medis. Jaksa wilayah pada saat itu – John Golden, yang pensiun pada tahun 2003 – mengajukan tuntutan berdasarkan undang-undang negara bagian tahun 1942, namun hakim akhirnya menolak menandatangani tuntutan pidana.

“Jika pengadilan berpikir bahwa persidangan akan menghalangi penanganan ular di gereja di masa depan, keputusan saya akan berbeda,” kata Hakim Distrik Bell James Bowling Jr. “Tetapi Anda dan saya sama-sama tahu bahwa praktik ini tidak akan menghentikan kepunahan ular derik atau pawang ular.”

Meskipun kematiannya, suami Brown, John Wayne “Punkin” Brown, terus menangani ular dan juga dibunuh oleh ular pada tahun 1998 pada usia 34 tahun saat berkhotbah di gereja Alabama.

Ward mengatakan undang-undang negara bagian Kentucky yang mengizinkan denda sebesar $50 hingga $100 “untuk memegang ular dalam kebaktian atau pertemuan keagamaan” tidak berlaku dalam kasus Coots karena dia tidak digigit di hadapan petugas polisi.

“Karena undang-undang menyebutkan ‘pertemuan’, apakah itu membuat pertunjukan reptil di kebun binatang menjadi ilegal?” Ward menulis dalam email. “Saya rasa tidak ada tuntutan apa pun yang akan diajukan. Namun, kantor kejaksaan akan selalu melihat bukti kompeten apa pun yang diajukan oleh penegak hukum.”

Penduduk Kentucky dapat memiliki hingga lima spesies reptil atau amfibi asli tanpa izin untuk penggunaan pribadi, termasuk kepala tembaga, ular derik kayu, dan ular bermulut kapas. Semua spesies non-asli, termasuk ular beludak, sepenuhnya dilarang dan hanya kebun binatang, lembaga pemerintah atau perguruan tinggi dan universitas yang tidak tunduk pada peraturan ini, menurut Mark Marraccini, juru bicara Departemen Sumber Daya Ikan dan Margasatwa Kentucky.

Praktik penanganan ular muncul di Amerika Serikat pada pergantian abad ke-20 di wilayah Appalachia, yang pertama kali didokumentasikan di Tennessee bagian timur. Paul Williamson, seorang profesor psikologi di Henderson State University, mengatakan kepada FoxNews.com bahwa dasar dari praktik ini adalah pembacaan literal dari sebuah bagian dalam Injil Markus yang sebagian berbunyi: “Mereka akan mengambil ular; dan jika mereka minum apapun hal yang mematikan, tidak akan membahayakan mereka;

Para pemukim di wilayah tersebut pada saat itu, kata Williamson, menjalani kehidupan yang sangat berpusat pada emosi.

“Jika Anda melihat sejarah kawasan ini, kawasan ini merupakan kawasan yang sangat menantang untuk dihuni,” kata Williamson kepada FoxNews.com. “Agama yang mereka butuhkan harus bersifat laten secara emosional. Jenis agama formal tidak berguna bagi mereka.”

Penganut Pantekostalisme, suatu bentuk Protestantisme evangelis, semakin banyak yang berupaya untuk memiliki pengalaman langsung dan langsung dengan Tuhan, kata Williamson. Tokoh kunci dalam gerakan ini adalah George Went Hensley, seorang pendeta Pantekosta yang berkhotbah di seluruh wilayah Selatan pada awal tahun 1900-an, termasuk di Kentucky, Virginia, West Virginia, Georgia, dan Florida. Pada tahun 1955 Hensley meninggal karena gigitan ular.

Meski sulit diperkirakan, Williamson mengatakan sebanyak 200-300 gereja masih menggunakan ular selama kebaktian, sering kali ular derik atau ular berkepala kuningan. Pakar lain mengatakan jumlahnya mendekati 125. Dan meskipun ada keyakinan bahwa praktik tersebut hanya terbatas di daerah pedesaan, Williamson mengatakan dia mengetahui adanya penanganan ular di gereja-gereja di kota-kota seperti Oklahoma City dan bahkan Los Angeles.

“Sebagian besar gereja yang menangani ular memiliki anggota yang sangat kecil,” katanya. “Tetapi orang-orang bermigrasi dan begitu Anda berada dalam tradisi itu dan mengalami hubungan langsung dengan Tuhan, Anda tidak dapat mengulangi pengalaman itu di tempat lain.”

Pendeta yang menggunakan ular tidak mempercayai banyak orang luar, kata Williamson, dan biasanya akan memperingatkan umat paroki sebelum mengekspos hewan tersebut.

“Mereka akan berkata, ‘Ada kematian di dalam kotak ini,'” kata Williamson. “Jika kamu memegangnya, itu ularmu.”

Namun, pihak berwenang setempat tidak cepat menegakkan hukum dan peraturan mengenai praktik tersebut, sebagian karena “dukungan luas” dari masyarakat, kata Williamson.

“Di Appalachia, agama adalah hal yang serius,” katanya. “Tidak baik pada hari Minggu pagi; itu bagus setiap hari dalam seminggu.”

Sekitar 400 orang menghadiri pemakaman Coots dan Williamson mengatakan suasana pada kebaktian pertama setelah kematiannya – yang dilakukan oleh putranya Cody Sabtu lalu – sama sekali tidak suram.

“Jamie dianggap sebagai bapak agama,” kata Williamson. “Dia patuh dan Tuhan punya rencana untuknya. Dalam tradisi ini mereka mengambil banyak bagian Alkitab secara harfiah dan dalam teologi mereka setiap orang memiliki waktu yang ditentukan… Tidak ada mata basah di rumah untuk Jamie. Ada kegembiraan dalam pelayanan itu.”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.