Pencipta Beanie Babies menghindari penjara karena penggelapan pajak

Pengusaha miliarder di belakang Beanie Babies mengetahui pada hari Selasa bahwa dia tidak akan masuk penjara karena menyembunyikan setidaknya $25 juta dari otoritas pajak AS, dan hakim yang malah memberinya masa percobaan dua tahun berusaha keras untuk memuji badan amalnya.

H. Ty Warner, salah satu tokoh terkemuka yang terlibat dalam penyelidikan federal terhadap orang Amerika yang menggunakan rekening bank Swiss untuk menghindari pajak AS, membuat permintaan maaf singkat sebelum dia dijatuhi hukuman di pengadilan federal di Chicago. Pembuat mainan tersebut, yang mengaku bersalah atas satu tuduhan penggelapan pajak, mengatakan dia merasa “malu dan malu” atas apa yang telah dia lakukan.

Warner, 69, bisa saja dijatuhi hukuman hingga lima tahun penjara, dan jaksa Michelle Petersen meminta Hakim Distrik AS Charles Kocoras untuk memberi Warner setidaknya satu tahun penjara.

Peterson merinci bagaimana Warner dengan hati-hati menyembunyikan pendapatannya – yang pernah lebih dari $100 juta – dengan mengajukan pengembalian pajak palsu setidaknya selama 11 tahun, mencatat bahwa pengusaha lokal lainnya yang terperangkap dalam jaring yang sama, Peter Troost, mendapat hukuman satu tahun penjara dari hakim lain di gedung pengadilan itu karena menyembunyikan jauh lebih sedikit – $3 juta.

“(Tanpa hukuman penjara), penghindaran pajak hanya sekedar investasi buruk,” kata Petersen kepada hakim. “Persepsinya tidak mungkin bahwa penjahat kaya hanya bisa menulis cek dan tidak menghadapi hukuman lebih lanjut.”

Namun, Kocoras memilih untuk tidak dipenjara, dan dia menghabiskan sebagian besar dari 20 menit yang dia habiskan untuk menjelaskan hukumannya dengan memuji kegiatan amal Warner.

“Masyarakat akan lebih terlayani dengan membiarkan dia melanjutkan pekerjaan baiknya,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia yakin pembuat mainan Oak Brook telah membayar harga dengan “penghinaan publik” dan “penyiksaan pribadi.”

Warner, yang tumbuh dalam kemiskinan dan memiliki masa kecil yang tidak bahagia, menciptakan Beanie Babies pada pertengahan tahun 1990an, menurut pengacaranya. Mainan kecil dan lembut yang menyerupai beruang dan hewan lainnya telah memicu kegilaan yang menghasilkan ratusan juta dolar untuk TY Inc miliknya yang berbasis di Westmont. Forbes baru-baru ini menyebutkan kekayaan bersihnya sebesar $2,6 miliar.

Warner memiliki rekening rahasia di luar negeri yang dimulai pada tahun 1996 di perusahaan jasa keuangan UBS yang berbasis di Swiss – yang memindahkan jutaan dolar ke bank luar negeri lain ketika otoritas AS mulai mengawasi UBS. Dia bahkan menginstruksikan bank berdasarkan peraturannya untuk menghancurkan beberapa catatan, kata Petersen.

Namun Kocoras mengatakan, dalam kasus Warner, dia pantas mendapatkan “tindakan kebaikan tanpa akhir” untuk “mengalahkan” perilaku kriminalnya.

Hakim mengenang bagaimana, setelah tersesat di Santa Barbara, California, Warner berhenti di tempat penggalangan dana di tempat parkir dan memberi tahu seorang wanita penderita penyakit ginjal bahwa dia akan membayar tagihan medisnya sebesar $20.000. Dia juga menyebutkan sumbangan amal Warner sebesar $20 juta dari hasil mainan yang dia bantu desain untuk memperingati Putri Diana setelah kematiannya.

Sebagai bagian dari hukumannya, Kocoras juga memerintahkan Warner untuk melakukan 500 jam pengabdian masyarakat di sekolah menengah setempat di Chicago. Ketika dia mengaku bersalah, Warner setuju untuk membayar pajak dan bunga sebesar $27 juta, dan denda perdata lebih dari $53 juta – salah satu denda terbesar yang pernah dibayarkan.

Setelah sidang, Jaksa AS untuk Chicago Zachary Fardon mengatakan hukuman tersebut “kurang dari yang kami minta, tapi bukan apa-apa.” Dia antara lain menyebutkan denda, pelayanan masyarakat, dan “penghinaan yang mengerikan” dalam menghadapi tuntutan federal.

“Saya pikir itulah pesan yang perlu dipahami masyarakat – bahwa (penghindaran pajak) adalah kejahatan yang tidak membuahkan hasil,” katanya.

Tepat sebelum sidang hari Selasa ditunda, Kocoras mengatakan dia harus memberi tahu Warner sebagai formalitas bahwa dia punya hak untuk mengajukan banding atas hukumannya. Hakim kemudian tertawa dan menambahkan, “jika Anda pikir Anda bisa mendapatkan kesepakatan yang lebih baik di pengadilan banding.”