Penculikan dan pembunuhan membuat komunitas Navajo patah hati

KAPAL, NM – Orang asing itu sedang mendaki bersama Ashlynne Mike yang berusia 11 tahun di perbukitan di daerah terpencil di Bangsa Navajo yang terkenal dengan pemandangannya yang menakjubkan dan singkapan batu monolitik yang berdiri sebagai mercusuar bermil-mil.

Namun saat matahari menghilang, orang asing itu kembali sendirian, hanya membawa linggis di jaketnya. Gadis itu tidak terlihat; tubuhnya ditemukan beberapa jam kemudian.

Sementara itu, kakak laki-lakinya yang berusia 9 tahun, putus asa dan ketakutan, mulai berlari dan terus berlari sejauh lebih dari dua mil menuju lampu yang terlihat di jalan raya di kejauhan sampai seorang pejalan kaki menangkapnya dan membawanya ke polisi.

“Dia sangat lelah dan hanya menangis dan menangisi adiknya. Sangat sulit bagi FBI untuk mendapatkan informasi apa pun darinya,” kata bibi anak-anak tersebut, Darrell Foster-Joe, sambil menceritakan apa yang akhirnya dikatakan anak laki-laki tersebut kepada pihak berwenang.

Kedua bersaudara itu diculik setelah diturunkan di halte bus sekitar seperempat mil dari rumah mereka sepulang sekolah pada Senin sore. Seorang pria di dalam van menawarkan untuk mengajak mereka menonton film. Saudara laki-lakinya dan anak laki-laki lainnya – kerabat anak-anak tersebut – mengatakan tidak, tetapi Ashlynne entah bagaimana terpikat ke dalam van.

Karena tidak ingin adiknya sendirian, kakaknya pun turun tangan.

Penculikan itu memicu pencarian udara dan darat yang panik. Namun pencarian langsung difokuskan di seberang jalan raya dari tempat pihak berwenang melakukan pencarian.

Jenazah Ashlynne ditemukan pada Selasa setelah sekitar 100 orang dari masyarakat datang untuk membantu mencarinya.

Seorang pria berusia 27 tahun yang diidentifikasi sebagai Tom Begaye, dari Waterflow, New Mexico, ditangkap beberapa jam kemudian sehubungan dengan kematian dan hilangnya gadis tersebut, kata juru bicara FBI Frank Fisher.

Shawn Mike, sepupu Ashlynne dan ayah dari anak laki-laki yang ditinggalkan, mengatakan dia tidak percaya keluarga tersebut mengenal Begaye. Mike mengatakan pria yang membawa Ashlynne dan saudara laki-lakinya mencoba dua kali untuk memasukkan putranya ke dalam kendaraan bersama anak-anak lainnya.

“Anakku bilang dia hanya melambaikan tangan,” kata Shawn Mike. “Dia bilang kendaraannya baru saja melaju, dan saat melaju pergi, dia hanya melihat Ashlynne melambai padanya.”

Sedihnya, masyarakat mengheningkan cipta sejenak pada Selasa malam. Ratusan warga memadati San Juan Chapter House milik Bangsa Navajo, sebuah balai komunitas kecil di selatan Shiprock, sementara ratusan lainnya berdiri di luar gedung untuk mendukung keluarga Ashlynne. Ayahnya duduk dengan tenang di depan ruangan dan mendengarkan kepala sekolah gadis itu mengingatnya sebagai anak baik yang merupakan bagian dari band sekolah, dan para pemimpin setempat menyampaikan belasungkawa.

Ashlynne, yang memainkan gambang, baru saja tampil minggu lalu, kata sepupunya Shawn Mike.

“Sebagai seorang ayah, Anda akan senang melihat putri Anda tumbuh dan melihatnya suatu hari nanti memiliki keluarga sendiri. Dan sayangnya, Ashlynne tidak akan mengalami semua itu,” katanya kepada The Associated Press setelah acara peringatan tersebut.

Warga juga berkumpul untuk berjaga di dekat Shiprock, kota terbesar di Negara Navajo.

Otoritas federal tetap bungkam mengenai penyelidikan mereka, bahkan setelah penangkapan Begaye. Dia diperkirakan akan hadir di hadapan Hakim AS B. Paul Briones di Farmington pada hari Rabu, menurut FBI.

Tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan pemeriksa medis untuk menentukan penyebab kematian gadis tersebut.

Tip mengalir dari seluruh reservasi yang mencakup sebagian New Mexico, Arizona dan Utah, serta cabang San Juan tempat Ashlynne tinggal.

Pihak berwenang menggambarkan penculik itu memiliki tato berbentuk tetesan air mata di bawah mata kirinya dan dua anting. Dia mengendarai mobil van berwarna merah marun dengan rak bagasi tetapi tanpa dop.

Ashlynne, siswa kelas lima, bersekolah di Sekolah Dasar Ojo Amarillo di Fruitland, New Mexico. Bibinya menggambarkan dia sebagai gadis yang menyenangkan dan pendiam. Dia kadang-kadang mengunjungi Foster-Joe di rumahnya di dekat Hogback untuk bermain-main dengan sepupunya.

Peringatan Amber untuk Ashlynne dikeluarkan sekitar pukul 02:30 pada hari Selasa. Tidak jelas mengapa pihak berwenang membutuhkan waktu berjam-jam untuk mendapatkan informasi tentang penculikan tersebut, dan Agen Khusus FBI Terry Wade menolak menjawab pertanyaan terkait selama konferensi pers.

Pencarian gadis itu melibatkan petugas federal, suku, negara bagian dan kabupaten yang menggunakan semua kendaraan medan dan unit K-9 dari Famington dalam pencarian darat. Helikopter polisi New Mexico digeledah melalui udara.

Sementara itu, anggota masyarakat yang mendengar tentang penculikan tersebut melalui radio dan media sosial berkumpul untuk bergabung dalam pencarian sekitar jam 9 malam pada hari Senin dan Selasa pagi, kata Graham Binaal, seorang warga Shiprock yang membantu menyebarkan berita tentang pencarian tersebut.

“Begitu ada yang menyatakan bahwa ada anak yang hilang, maka beritanya akan menyebar dari sana,” katanya.

Gubernur New Mexico Susana Martinez bergabung dengan Presiden Navajo Russell Begaye dalam menyerukan doa bagi keluarga tersebut.

___

Fonseca melaporkan dari Flagstaff, Arizona. Susan Montoya Bryan berkontribusi pada laporan ini dari Albuquerque, New Mexico.