Pendanaan federal terbatas untuk proyek-proyek air pedesaan yang besar di negara-negara yang dilanda kekeringan

ALBUQUERQUE, NM – Sebuah proyek pipa yang dimaksudkan untuk mengalirkan miliaran galon air setiap tahun ke wilayah timur New Mexico yang dilanda kekeringan merupakan jalur penyelamat bagi masyarakat yang kekeringan dan segera kehabisan air.

Namun, bantuan kemanusiaan tidak akan sampai ke wilayah tersebut dalam waktu lebih dari satu dekade, meskipun para pejabat mengatakan beberapa daerah tidak mempunyai waktu yang lama sebelum sumur-sumurnya mengering.

Lambatnya pembangunan proyek infrastruktur termahal di negara bagian ini hingga saat ini menggarisbawahi tantangan yang dihadapi sejumlah negara bagian yang mengincar proyek-proyek tersebut.

Selama kekeringan yang meluas, para pejabat berjuang untuk menyelesaikan proyek infrastruktur air berskala besar seiring dengan bertambahnya populasi, berkurangnya sumber daya air minum, dan berkurangnya dana federal.

Pemerintah federal bertanggung jawab untuk membayar sekitar $3 miliar untuk menyelesaikan berbagai proyek air pedesaan di seluruh negeri. Jumlah tersebut – diperkirakan akan bertambah pada saat pekerjaan ini selesai – mewakili sebagian kecil dari lebih dari $600 miliar yang dibutuhkan untuk memenuhi kebutuhan air dan air limbah negara tersebut selama 20 tahun ke depan.

Hal ini membuat otoritas air di negara bagian dan lokal kesulitan untuk mengisi kesenjangan keuangan.

Di antara banyak usulan pembangunan pipa di negara-negara Barat, salah satunya adalah seruan untuk memindahkan air dari empat lembah terpencil di bagian timur Nevada ke Las Vegas untuk mengurangi ketergantungan wilayah tersebut pada Sungai Colorado. Yang lain menyerukan pipa air dari Danau Powell ke tenggara Utah dan mengambil air dari Wyoming melintasi Front Range Colorado dan terus ke Denver.

Di New Mexico, para pejabat sangat ingin menghentikan penyusutan Akuifer Ogallala, pasokan air bawah tanah yang membentang di delapan negara bagian dan dengan cepat menipis di sepanjang perbatasan Texas-New Mexico.

“Masyarakat harus memahami bahwa di Barat ada pepatah lama ‘wiski untuk minum, air untuk berperang’ – di situlah kita berada sekarang,” kata Gayla Brumfield, ketua Otoritas Utilitas Air New Mexico Timur.

Beberapa penelitian menunjukkan bahwa wilayah timur New Mexico mungkin memiliki waktu kurang dari satu dekade sebelum sumur mengering. Negara-negara lain mungkin memerlukan waktu 40 tahun, namun semua tanda menunjukkan bahwa permintaan melebihi pasokan karena sumber daya air permukaan dan air tanah menyusut di wilayah Barat.

Pipa tersebut akan menyalurkan lebih dari 5,3 miliar galon air dari Waduk Ute di selatan ke Clovis, Portales, Pangkalan Angkatan Udara Cannon, dan komunitas kecil lainnya setiap tahun.

Proyek ini mencakup sistem pemasukan air senilai $19 juta di waduk, stasiun pompa, dan pipa sepanjang lebih dari 150 mil yang akan melayani sekitar 70.000 orang.

Harga proyek Ute telah meningkat hingga lebih dari $550 juta, dan Biro Reklamasi federal mengakui bahwa proyek tersebut dapat menelan biaya $750 juta.

Daya tarik masyarakat untuk melaksanakan proyek infrastruktur yang mahal ini adalah janji pendanaan federal, kata Denise Fort, pakar hukum air dan profesor di Universitas New Mexico.

“Ini seperti apel merah yang mengkilat dan sulit untuk ditolak,” katanya.

Kritikus mengatakan proyek Ute tidak akan berbuat banyak untuk memecahkan masalah air minum di wilayah tersebut dan hanya akan menimbulkan pertanyaan lebih besar mengenai manfaat dan keberlanjutan proyek air pedesaan bernilai tinggi yang bergantung pada menyusutnya sungai, waduk dan akuifer.

Pendanaan untuk proyek-proyek pedesaan yang dijalankan oleh Biro Reklamasi telah menyusut, memaksa Brumfield dan pihak-pihak lain untuk sering melakukan perjalanan ke Washington, DC, untuk memperjuangkan uang yang tersisa.

Hal serupa juga terjadi pada Red Arndt, ketua Sistem Air Regional Lewis dan Clark. Proyek senilai $570 juta ini dirancang untuk menyediakan air minum bagi 300.000 orang di lebih dari selusin kota di South Dakota, Minnesota, dan Iowa. Otoritas air negara bagian dan lokal menyumbang hampir $154 juta. Beberapa pelanggan kini mendapatkan air, namun saluran pipa menemui jalan buntu di ladang dekat perbatasan Minnesota.

Arndt mengatakan pemerintahan Obama telah berbicara tentang perbaikan infrastruktur negara dan mendorong pembangunan ekonomi, namun belum melakukan investasi berarti. Jika ada perusahaan yang datang ke wilayah tersebut, para pemimpin setempat harus menanyakan berapa banyak air yang akan mereka gunakan. Jika jumlahnya terlalu banyak, Arndt mengatakan dunia usaha diminta untuk melanjutkan usahanya.

“Mereka menginginkan infrastruktur dan mereka menginginkan pertumbuhan ekonomi dan apa yang lebih penting dari apapun? Air. Jika Anda tidak memiliki air, Anda tidak akan mengalami pertumbuhan apa pun,” katanya.

Pada bulan Januari, Wakil Presiden Joe Biden mengumumkan langkah-langkah yang akan diambil pemerintah untuk menarik investasi swasta. Dia mengatakan kepada wartawan: “Ini adalah salah satu hal yang paling sulit untuk ditangani karena memerlukan banyak uang, dan tidak ada yang dapat dilihat oleh masyarakat.”

Biro Reklamasi federal memiliki sekitar $36 juta untuk proyek air pedesaan untuk tahun fiskal berikutnya. Dalam analisis terbarunya, badan tersebut memperkirakan bahwa proyek-proyek tersebut dapat selesai pada tahun 2029 dengan total investasi federal sekitar $3 miliar.

Pemerintah federal wajib membayar tiga perempat pembangunan pipa Ute.

Berdasarkan jumlah air yang disalurkan dan disalurkan kepada masyarakat, Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam memperkirakan ini adalah salah satu proyek termahal di Barat. Kritikus mempertanyakan apakah hal ini layak dilakukan mengingat biaya dan ketidakpastian pasokan air.

Mereka mengutip situasi yang dihadapi proyek San Juan-Chama senilai $390 juta, yang dirancang beberapa dekade lalu dan selesai pada tahun 2008 untuk menyalurkan air tambahan melalui Lembah Rio Grande ke Albuquerque dan Santa Fe guna mencegah penyerapan kering akuifer lokal. Berkat kekeringan selama bertahun-tahun, ini adalah tahun pertama proyek ini mengalami kekurangan air.

Warga yang tinggal di sekitar Waduk Ute juga khawatir akan situasi serupa dan memandang proyek ini sebagai sebuah pertaruhan. Kota Logan, misalnya, hidup dan mati di dekat waduk, dan kekeringan yang berkepanjangan telah menurunkan kadar airnya.

“Sepertinya Portales dan Clovis mempunyai visi terowongan yang sama,” kata Warren Frost, seorang pengacara desa yang juga memiliki properti di dekat danau. “Mereka bertekad untuk melakukan proyek ini terlepas dari apakah itu masuk akal dan saya tidak mengerti.”