Penduduk Memphis meninggalkan rumah di dataran rendah

MEMPHIS, Tenn.- Sungai Mississippi yang meluap telah membanjiri rumah-rumah di Memphis dan mengancam akan mengkonsumsi lebih banyak air lagi, namun kenaikannya cukup lambat sehingga beberapa orang harus menjalani kehidupan normal mereka sedikit lebih lama lagi. Hal itu terlihat pada hari Minggu dari bau tak terduga — barbekyu — di lingkungan yang telah kehilangan tiga rumah.

Dengan sungai yang hanya berjarak sepelemparan batu dari rumahnya yang berlantai satu, Shirley Woods memanggang di halaman belakang, memasak iga, daging babi, ayam, dan hot dog. Dia sedang bersiap-siap membuat salad kentang.

Saat dia terbangun saat fajar menyingsing, dia bersiap untuk berangkat jika air Mississippi cukup tinggi, namun dia memutuskan untuk setidaknya merayakan Hari Ibu di sini bersama keluarganya.

“Saya akan memberikan waktu satu hari lagi, dan jika kenaikannya jauh lebih tinggi, kita akan keluar dari sini,” kata Woods.

Penduduk Memphis telah mengungsi dari rumah-rumah di dataran rendah selama berhari-hari karena aliran sungai yang berbahaya itu hampir mencapai ketinggian 48 kaki (14,63 meter), hanya sedikit di bawah rekor 48,7 kaki (14,84 meter) yang dicapai oleh banjir dahsyat pada tahun 1937.

Para pejabat pergi dari rumah ke rumah pada hari Minggu, memperingatkan sekitar 240 orang untuk keluar sebelum sungai mencapai puncaknya yang diperkirakan pada hari Selasa. Secara total, warga di lebih dari 1.300 rumah diminta mengungsi, dan sekitar 370 orang tinggal di tempat penampungan.

Namun saat beberapa orang mengungsi dari rumahnya, ada pula yang datang sebagai penonton. Di Beale Street, jalan raya terkenal yang terkenal dengan musik bluesnya, puluhan orang mengintip dan mengambil foto saat air menggenang di ujung jalan. Lalu lintas di pusat kota padat pada hari ketika jalanan biasanya sepi.

Sungai ini “mungkin merupakan daya tarik wisata terbesar di Memphis,” kata Scott Umstead, yang menempuh perjalanan setengah jam dari Collierville bersama istri dan ketiga anaknya.

Air banjir berada sekitar setengah mil (800 meter) dari tempat hiburan malam terkenal di dunia, yang terletak di dataran tinggi.

Ketinggian air sungai telah mencapai rekor tertinggi di beberapa daerah hulu, akibat hujan lebat dan pencairan salju. Hal ini menghindarkan Kentucky dan Tennessee barat laut dari bencana banjir dan tidak ada korban jiwa yang dilaporkan di sana, namun beberapa kota dataran rendah dan lahan pertanian di sepanjang tepi sungai terendam banjir.

Dan terdapat ketegangan di wilayah selatan di Delta Mississippi dan Louisiana, dimana sungai tersebut dapat menyebabkan bencana yang berkembang secara perlahan.

Ada begitu banyak air di Mississippi sehingga anak-anak sungai yang mengalir ke dalamnya juga tertahan, sehingga menciptakan masalah banjir terburuk hingga saat ini.

Di sepanjang Sungai Nonconnah yang meluap di Memphis selatan, Cedric Blue menyaksikan air menggenangi tiga rumah di jalannya. Blue telah tinggal di rumah satu lantai sejak ia lahir dan khawatir kenaikan air akan menghapus kenangan seumur hidup.

Tanda jalan berwarna kuning “Dilarang Keluar” di dekat rumahnya hampir tertutup. Sebuah tong sampah terapung di air yang tinggi.

Biru marah karena dia tidak melihat satu pun pejabat di lingkungannya.

“Saya hanya ingin kehidupan baru dan pemukiman kembali,” katanya. “Saya ingin para pejabat terpilih datang ke sini untuk melihat dengan mata kepala mereka sendiri dan melihat apa yang sedang kita alami.”

Kol. Vernie Reichling, komandan Korps Insinyur Angkatan Darat untuk Distrik Memphis, mengatakan rumah-rumah yang paling berisiko terkena banjir berada di daerah yang tidak dilindungi oleh tanggul atau tanggul, termasuk di dekat sungai Nonconnah Creek dan sungai Wolf dan Loosahatchie.

Sekitar 150 pekerja korps berjalan di sepanjang tanggul dan memantau kinerja stasiun pompa di sepanjang tempat yang disebut Reichling sebagai Mississippi yang “jahat”. “Seharusnya tidak ada kekhawatiran bank mana pun akan bangkrut,” katanya di taman pusat kota di tebing yang menghadap ke sungai.

Di Louisiana, para pejabat memperingatkan warga bahwa meskipun saluran air utama dibuka di barat laut Baton Rouge, warga bisa saja mengharapkan air sedalam 1,5 hingga 7,5 meter di tujuh paroki. Beberapa lahan pertanian paling berharga di Louisiana diperkirakan akan terendam banjir.

Saluran pembuangan Morganza, di barat laut Baton Rouge, mungkin akan dibuka pada hari Kamis, tetapi keputusan belum diambil.

Saluran pelimpah terpisah di barat laut New Orleans akan dibuka hari Senin, membantu mengurangi tekanan pada tanggul di sana, dan para narapidana harus dievakuasi dari penjara negara bagian yang terletak di dataran rendah di Angola.

Para insinyur mengatakan kecil kemungkinan wilayah metropolitan besar akan terendam banjir karena air akan mengalir ke hilir selama satu atau dua minggu ke depan. Namun para pejabat tetap berhati-hati.

Sejak banjir tahun 1927, bencana yang menewaskan ratusan orang, Kongres telah menjadikan perlindungan kota-kota di wilayah hilir Mississippi sebagai prioritas, menghabiskan miliaran dolar untuk membentengi kota-kota dengan tembok banjir dan membangun bak pelimpah serta bendungan – sebuah penyimpangan dari strategi “hanya retribusi” yang menyebabkan bencana tahun 1927.