Penduduk pulau di ambang mengakhiri kekeringan playoff selama 23 tahun

Pelatih New York Islanders Jack Capuano tahu dia tidak perlu banyak bicara untuk memotivasi para pemainnya.

Dengan kemenangan ganda yang melelahkan dalam perpanjangan waktu di pertandingan terakhir, Islanders memiliki peluang untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan franchise ini dalam 23 tahun: Memenangkan seri playoff.

“Saya pikir para pemain tahu persis cara bermainnya,” kata Capuano. “Ini adalah situasi di mana kami sebagai pelatih tidak akan berbicara terlalu banyak. Kami hanya akan membiarkan mereka bermain sesuai konsep tim, keluar dan bersenang-senang dan mencoba untuk menghalangi mereka jika kami bisa.”

Dan tidak seperti tahun lalu, ketika mereka kalah dalam Game 7 yang menentukan di babak tandang pertama, mereka akan berada di kandang untuk kemungkinan pertandingan playoff untuk pertama kalinya sejak babak pembukaan pada tahun 1993 ketika mereka menjamu Florida Panthers di Game 6. Minggu malam (19.00 EDT., NBCSN).

“Ini semua tentang fans kami dan atmosfer yang akan ada di gedung itu,” kata Capuano. “Kami harus memberi makan penonton kami dan itu adalah hal besarnya.”

Islanders belum pernah memenangkan satu seri pun di postseason sejak mencapai final Wilayah Timur pada tahun 1993. Mereka mengalahkan Washington di kandangnya pada Game 6 pada putaran pertama tahun itu, kemudian memenangkan Game 7 di Pittsburgh pada semifinal konferensi sebelum kalah dari Montreal dalam lima pertandingan.

Sejak tahun itu, New York telah kalah tujuh kali di babak pertama, termasuk Game 7 di Toronto pada tahun 2002 dan di Washington setahun yang lalu.

“Kami memiliki peluang untuk menyelesaikannya tahun lalu di Game 7, namun ini adalah pertama kalinya kami kembali dengan tiga kemenangan dan memiliki peluang untuk menutupnya di kandang sendiri,” kata center Frans Nielsen. “Jadi mudah-mudahan kami akan keluar dan merespons dengan cara yang benar.”

Gol penyerang pendatang baru Alan Quine pada menit ke-16 perpanjangan waktu kedua memberi Islanders kemenangan 2-1 tepat setelah tengah malam Jumat untuk menempatkan Panthers di ambang eliminasi.

Sekarang New York akan mendapat kesempatan untuk mengalahkan mereka di Game 6 di Barclays Center, di mana mereka menggunakan 25-11-5 — termasuk 12-3-3 setelah jeda All-Star.

“Pertandingan terakhir selalu menjadi yang tersulit untuk dimenangkan,” kata pemain bertahan Travis Hamonic. “Kami mempunyai kesempatan untuk melakukan ini di gudang kami, jadi kami harus bersiap.”

Islanders, yang hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk membuat Florida tersingkir di putaran pertama keempat sejak mencapai Final Piala Stanley pada tahun 1996, sebagian besar mendapat kesempatan ini berkat permainan penjaga gawang Thomas Greiss. Dia dikontrak di offseason sebagai cadangan Jaroslav Halak dan keduanya sebagian besar berbagi start sampai Halak cedera pada 8 Maret melawan Pittsburgh. Sejak itu, Greiss memulai sebagian besar permainan dan menyelesaikan musim 23-11-4 dengan rata-rata 2,36 gol dan persentase penyelamatan 0,925 saat tampil dalam 41 pertandingan tertinggi dalam karirnya.

Di seri ini, pemain berusia 30 tahun – yang sebelumnya hanya tampil di satu pertandingan playoff – kebobolan 12 gol dari 192 tembakan (2,09 GAA, persentase penyelamatan 0,938). Di pertandingan terakhir, Greiss melakukan 47 penyelamatan tertinggi dalam karirnya dan menghentikan tendangan penalti Aleksander Barkov di perpanjangan waktu pertama.

“Dia penjaga gawang yang bagus dan solid,” kata pelatih Panthers Gerard Gallant. “Anak itu bermain sangat bagus.”

___

Ibukota di Flyers, Washington memimpin 3-2 (siang EDT, NBC).

Ketika Philadelphia Flyers gagal melakukan sapuan, pelatih Dave Hakstol tidak ingin berspekulasi tentang kondisi mental Washington Capitals. Dia bahkan mengatakan, “Saya pikir jika kita bisa mendorong seri ini dan mengembalikannya ke Game 6, mereka mungkin akan mulai merasakannya sedikit.”

Seri ini memang menuju ke Game 6, namun pelatih Capitals Barry Trotz tidak yakin masa lalu punya pengaruh apa pun. Lupakan tahun-tahun bermain Rod Langway atau Dale Hunter — selama era Alex Ovechkin, Washington telah memimpin dua seri pertandingan sebanyak lima kali dan kalah empat kali.

“Semua orang berbicara tentang ‘masa lalu, masa lalu, masa lalu’ – satu-satunya tekanan yang kita miliki adalah pada diri kita sendiri,” kata Trotz. “Kami harus pergi ke Philadelphia dan kami harus bermain sangat baik dan meraih kemenangan di sana. Jika kami tidak mendapatkannya, kami akan melanjutkan ke Game 7.”

Pemain tidak fokus pada kekalahan seri sebelumnya.

“Saya rasa tim ini tidak memiliki sejarah playoff,” kata pemain bertahan Karl Alzner. “Ini adalah pertandingan playoff pertama kami bersama, jadi menurut saya, tidak.”

___

Dibintangi di Wild, Dallas memimpin 3-2 (15.00 EDT, NBC).

The Wild mengatasi defisit 3-1 untuk memenangkan dua seri playoff pertama dalam sejarah franchise mereka 13 tahun lalu. Sekarang mereka mencoba untuk melakukan comeback besar melawan tim yang meninggalkan Minnesota sebelum mereka.

The Stars, yang merupakan Bintang Utara sebelum pindah ke selatan ke Dallas pada tahun 1993, tidak mempertahankan potensi keunggulannya di Game 5 sampai dua gol dalam rentang waktu 28 detik hampir di pertengahan babak ketiga. Tapi kapten Wild Mikko Koivu mencetak gol pengikat untuk memaksa perpanjangan waktu dan kemudian mengarahkan tembakan Ryan Suter untuk menjadi pemenang.

“Kami bangkit, mereka bangkit dan semuanya terjadi begitu cepat,” kata penyerang Wild Mikael Granlund. “Saya sangat senang kami menang dan kami bisa pulang ke rumah pada pertandingan berikutnya.”

Ketika ditanya apakah Minnesota memiliki momentum saat ini, pelatih Stars Lindy Ruff menjawab bahwa dia menyukai cara timnya berkompetisi dan bermain skate.

“Saya pikir tim kami memainkan permainan terbaik kami,” kata Ruff. “Kami melakukan lebih dari 90 percobaan (93) dan kami mencetak banyak gol sepanjang malam. Kami membuat banyak kesalahan besar dengan gol yang tidak kami buat.”

Ruff, yang telah menggunakan dua pemukul sepanjang musim, memilih Antti Niemi setelah Kari Lehtonen kalah di Game 3. Dia tidak mengatakan apakah dia akan kembali untuk Game 6.

___

Penulis olahraga AP Stephen Whyno di Washington dan Stephen Hawkins di Dallas berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Vin Cherwoo di www.twitter.com/VinCherwooAP