Peneliti Inggris mengungkap rahasia gunung berapi Korea Utara, lokasi letusan kuno yang sangat besar

PYONGYANG, Korea Utara – Lebih dari seribu tahun yang lalu, sebuah gunung berapi raksasa di perbatasan antara Korea Utara dan Tiongkok menjadi lokasi salah satu letusan terbesar dalam sejarah umat manusia, yang menutupi Asia Timur dengan abunya. Namun tidak seperti gunung berapi besar lainnya di dunia, Gunung Paektu yang terpencil dan sensitif secara politik hampir tetap menjadi misteri bagi para ilmuwan asing yang – hingga saat ini – tidak dapat melakukan penelitian di lokasi.

Baru saja melakukan kunjungan ketiga mereka ke gunung berapi tersebut, dua ilmuwan Inggris yang mempelajari gunung tersebut dalam sebuah proyek bersama dengan Korea Utara yang belum pernah terjadi sebelumnya mengatakan bahwa mereka mungkin akan segera dapat mengungkap beberapa rahasia gunung berapi tersebut, termasuk kemungkinan gunung tersebut akan meletus lagi. Mereka mengumpulkan data seismik dan mempelajari batuan yang dikeluarkan dalam “letusan milenium” Paektu sekitar abad ke-10.

“Ini adalah salah satu letusan terbesar dalam beberapa ribu tahun terakhir dan kami belum mengetahui tanggal historisnya,” kata Clive Oppenheimer, profesor vulkanologi di Universitas Cambridge, kepada The Associated Press setelah kembali ke Pyongyang terakhir kali. minggu dari perjalanan delapan hari ke gunung berapi. “Batu-batu tersebut mirip dengan kotak hitam survei penerbangan. Ada banyak hal yang bisa kita baca dari lokasi lapangan itu sendiri.”

Bagi ahli vulkanologi, mempelajari Paektu adalah kesempatan emas untuk membuka terobosan baru, karena masih banyak misteri yang belum terselesaikan.

Oppenheimer mengatakan bahwa gunung tersebut tidak terletak di sebelah situs tektonik mana pun yang sering menjelaskan aktivitas gunung berapi, jadi mencari tahu mengapa gunung tersebut ada adalah salah satu pertanyaan yang perlu dijawab. Sedikit atau tidak ada catatan sejarah mengenai letusan milenium ini, sehingga para ilmuwan juga tertarik untuk menyatukan apa yang sebenarnya terjadi, seperti apa gunung berapi dan ekosistem di sekitarnya sebelum letusan, dan bagaimana kehidupan kembali setelahnya.

Paektu dianggap sebagai tempat suci di Tiongkok dan Korea Utara, karena dianggap sebagai simbol keluarga Kim yang berkuasa dan revolusi yang mengarah pada berdirinya negara tersebut, yang secara resmi dikenal sebagai Republik Demokratik Rakyat Korea. Di sisi Korea Utara, kawasan sekitar gunung dipenuhi dengan “situs bersejarah revolusioner” dan kamp rahasia tempat Kim Il Sung, presiden pertama Korea Utara, diduga memimpin serangan gerilya terhadap Jepang, yang menganggap Semenanjung Korea sebagai koloni hingga saat ini. penyerahan mereka pada tahun 1945 mengakhiri Perang Dunia II.

Puluhan ribu warga Korea Utara mengunjungi gunung tersebut setiap tahun untuk tur indoktrinasi politik selama bulan-bulan musim panas, ketika salju sudah cukup mencair sehingga gunung tersebut dapat diakses. Korea Utara juga berharap dapat mengembangkan gunung berapi yang memiliki danau kawah berwarna biru kristal itu untuk pariwisata luar negeri.

Kekhawatiran bahwa gunung berapi setinggi 2.800 meter (9.200 kaki) tersebut mungkin tidak stabil mulai tumbuh pada tahun 2002, ketika peningkatan aktivitas seismik dan pembengkakan tanah menunjukkan bahwa magma di bawah gunung berapi tersebut sedang bergeser. Aktivitas tersebut menurun pada tahun 2006. Meskipun tidak dianggap sebagai kemungkinan yang serius oleh sebagian besar ahli, kekhawatiran telah muncul di Korea Selatan dan Jepang bahwa uji coba nuklir di Korea Utara – yang dilakukan di lokasi yang berjarak kurang dari 100 kilometer – dapat memicu letusan.

“Kegiatan itu menarik banyak minat baik di Tiongkok dan DPRK, tetapi juga di Jepang dan Korea Selatan dan internasional,” kata rekan Oppenheimer, James Hammond, ahli seismologi di Imperial College London. Dia menambahkan bahwa kekhawatiran akan terjadinya letusan besar lainnya dalam waktu dekat mungkin tidak berdasar. “Pastinya sangat sepi saat ini.”

Meski begitu, Hammond mengatakan aktivitas tersebut mendorong pemerintah Korea Utara untuk menjangkau komunitas ilmiah internasional untuk membantu memahami cara kerja Paektu. Hingga kegiatan tahun 2002, hanya sedikit penelitian ilmiah yang dilakukan terhadap gunung berapi di Tiongkok atau Korea Utara.

Proyek ini dimulai pada tahun 2011 atas permintaan lembaga pemerintah Korea Utara, Pusat Informasi Internasional Pyongyang tentang Teknologi dan Ekonomi Baru. Dengan pendanaan dari Richard Lounsbery Foundation, sebuah organisasi filantropis yang berbasis di Washington, DC, yang mendukung ilmu pengetahuan, Oppenheimer dan Hammond menjadi orang Barat pertama yang mengunjungi enam stasiun lapangan di gunung berapi Korea Utara.

Hammond mengatakan bahwa meskipun ia tertarik dengan peluang ini, proyek ini merupakan tantangan logistik, dan bukan hanya karena perbedaan bahasa dan ketidakbiasaan Korea Utara dalam berurusan dengan peneliti asing. Sanksi internasional terhadap Korea Utara atas program senjata nuklirnya menyulitkan para ilmuwan untuk mendatangkan beberapa peralatan yang mereka inginkan karena kekhawatiran bahwa peralatan tersebut dapat memiliki kegunaan ganda yang dapat menguntungkan militer Korea Utara.

“Jika kita ingin memahami seperti apa gunung berapi saat ini, kita perlu memarkir instrumen di lapangan,” kata Hammond. “Membangun model dari apa yang terjadi sebelumnya memungkinkan kita mengatasi apa yang mungkin terjadi di masa depan.”

Ia mengatakan bahwa pihak Korea Utara bersikap kooperatif dan sangat profesional. Hammond mengatakan dengan selesainya data tahun pertama mereka, para ilmuwan berharap dapat memulai tahap berikutnya mempelajari data dan sampel di laboratorium awal tahun depan dan mendokumentasikan temuan mereka bersama rekan-rekan mereka di Korea Utara.

Pada bulan September tahun lalu, Hammond memasang enam seismometer broadband untuk mencatat aktivitas di gunung berapi tersebut, sementara Biro Gempa Korea Utara membangun gubuk pelindung untuk peralatan tersebut. Ia juga mengumpulkan sampel batu apung yang mungkin dapat memberikan wawasan tentang sejauh mana letusan milenium tersebut, yang diyakini terjadi antara tahun 930 dan 940 Masehi.

Hammond mengatakan perjalanan mereka berikutnya dijadwalkan pada tahun depan dan dia berharap proyek ini akan terus berlanjut. Ia juga berharap menjadi tuan rumah bagi para peneliti Korea Utara untuk pelatihan dan penelitian bersama di Inggris

___

Talmadge adalah kepala biro AP di Pyongyang. Ikuti dia di Twitter di twitter.com/EricTalmadge