Penemu rokok elektrik Tiongkok berjuang untuk mendapatkan imbalan finansial

Beijing (AFP) – Penemu Tiongkok yang menemukan rokok elektronik dengan visi yang dipicu oleh nikotin mengatakan bahwa meskipun popularitasnya mendunia, versi peniru dan perselisihan hukum membuat ia kesulitan untuk memonetisasi ciptaannya.

“Merokok adalah hal yang paling tidak sehat dalam kehidupan manusia sehari-hari… Saya telah memberikan kontribusi besar kepada masyarakat,” kata Hon Lik, 57 tahun, di sebuah kantor yang sempit di Beijing, sambil mengepulkan asap beraroma tembakau ke udara saat ia mengembang. pada pipa yang dioperasikan dengan baterai.

“Tetapi saya tidak hidup seperti orang kaya, karena semua masalah yang dihadapi perusahaan kami.”

Hon, seorang pria bersuara lembut dari barat laut Tiongkok, adalah salah satu pendiri Ruyan, sebuah perusahaan yang telah memproduksi rokok elektronik dan cerutu – mulai dari 68 yuan ($11,8 euro) – selama lebih dari satu dekade.

Patennya akan dijual dalam kesepakatan senilai $75 juta dengan Imperial Tobacco dari Inggris, namun Hon mengatakan ia hanya akan mendapat sedikit keuntungan, dan perselisihan hak cipta serta publisitas negatif selama bertahun-tahun telah mengikis keuntungannya.

Perjuangan mereka menyoroti meningkatnya persaingan di pasar yang penjualan globalnya telah melonjak hingga $2 miliar, menurut firma riset Euromonitor International.

Rokok elektrik, sebutan untuk perangkat ini, memanaskan larutan nikotin cair untuk mengubahnya menjadi uap.

Produsen mengatakan kurangnya tar dan bahan lainnya, serta tidak adanya asap, membuat perangkat ini lebih aman dibandingkan rokok konvensional. Penelitian dari jurnal medis Inggris The Lancet pada bulan Agustus menyebut obat ini lebih efektif dibandingkan obat nikotin dalam membantu perokok berhenti.

Desain awal rokok elektrik dibuat di AS pada awal tahun 1960an, namun Hon dikenal di kalangan komentator industri sebagai orang pertama yang mengembangkan versi komersial yang layak.

Dia membuat desainnya pada tahun 2003 saat bekerja sebagai peneliti medis dan mencoba menghentikan kebiasaan makan sehari yang dikembangkan di masa remajanya.

“Di malam hari saya terkadang lupa melepas patch nikotin, yang membuat saya bermimpi buruk sepanjang malam,” katanya.

Dalam salah satu mimpinya, Hon berkata bahwa dia mendapati dirinya tenggelam di lautan yang berubah menjadi awan uap, memberinya inspirasi untuk produk tersebut, yang dia tuliskan di buku catatan di samping tempat tidur.

Setelah setahun menyempurnakan desainnya, katanya, penjualan mulai meningkat dan pada tahun 2006 Ruyan “berproduksi 24 jam sehari dengan permintaan masih melebihi pasokan”.

Namun pada tahun yang sama, laporan media yang menggambarkan produk-produknya membuat ketagihan dan menyebabkan serangan jantung mengurangi penjualan.

Administrasi Penjualan Tembakau Tiongkok menuduh perusahaan tersebut melakukan periklanan yang tidak bertanggung jawab dan merekomendasikan agar toko-toko di Beijing berhenti menjual produknya.

Hon mengatakan industri tembakau milik negara Tiongkok – sebuah lobi kuat yang menyumbang sebanyak 10 persen terhadap total pendapatan pemerintah, menurut Brookings Institution yang berbasis di AS – waspada terhadap persaingan tersebut.

“Semua perusahaan tembakau tidak menyukai produk kami, terutama perusahaan-perusahaan besar, dan mereka mempunyai pengaruh terhadap pemerintah,” kata Hon, seraya menuduh industri tersebut menghilangkan pemberitaan negatif tersebut.

“Ini seperti bagaimana penemu mesin gerak abadi mendapat tekanan dari industri energi.”

Sementara itu, perusahaan pesaing bermunculan di Tiongkok dan luar negeri. Namun Hon menegaskan bahwa mereka adalah peniru yang melanggar hak paten yang dimiliki oleh Dragonite International, sebuah perusahaan yang terdaftar di Hong Kong di mana dia adalah kepala eksekutifnya.

Perusahaan tersebut telah mengajukan tuntutan hukum terhadap beberapa produsen di Amerika Serikat, dan Hon mengatakan setidaknya satu perusahaan telah setuju untuk menyelesaikannya di luar pengadilan.

“Mereka telah melakukan beberapa penyesuaian kecil, namun struktur dasarnya tetap sama,” katanya.

“Jika saya hanya menerima satu mao ($0,02) dari setiap batang rokok yang terjual, itu akan menjadi jumlah yang sangat besar.”

Penemuan Hon juga menghadapi kemunduran di Asia, dimana Australia, Singapura, Taiwan dan Thailand melarang penjualan rokok elektrik karena alasan keamanan.

Ketakutan terbesarnya adalah pemerintah akan mengklasifikasikannya sebagai produk medis, seperti di Hong Kong – dimana penjualannya rendah – yang berpotensi membatasi pasar dengan menerapkan standar yang tidak dirancang untuk dipenuhi.

Usaha terbarunya adalah bermitra dengan perusahaan tembakau terbesar kedua di Eropa, Imperial Tobacco, yang telah mengumumkan rencana untuk membayar $75 juta untuk paten rokok elektronik yang dipegang oleh Dragonite, di mana Hon mengatakan ia hanya memiliki sebagian kecil sahamnya.

Penemunya mengatakan bahwa hasilnya akan diinvestasikan kembali ke perusahaan, dan dia tidak akan menerima keuntungan finansial langsung.

Eric Bloomquist, seorang analis industri tembakau independen yang berbasis di London, mengatakan bahwa paten tersebut mungkin cukup kuat untuk menarik perhatian Imperial, namun paten tersebut mungkin juga kehilangan relevansinya seiring dengan berkembangnya produk tersebut.

“Mereka berpendapat bahwa paten tersebut menarik,” katanya, namun menambahkan bahwa masih belum jelas “sejauh mana paten Dragonite merupakan komponen penting terhadap standar terbaru di pasar”.

Imperial mengatakan akuisisi ini akan “semakin memperkuat pertumbuhan kehadiran kami di sektor e-vape” namun menolak menjelaskan lebih lanjut.

Hon akan tetap berkecimpung dalam bisnis rokok elektrik sebagai penasihat Imperial – menurutnya “tidak ada yang tidak konsisten” dalam bekerja dengan perusahaan tembakau – dan juga akan berupaya merancang produk baru.

Dia berharap penemuannya pada akhirnya dapat menggantikan rokok konvensional sepenuhnya – dan mungkin memberinya pengakuan yang menurutnya layak diterimanya.

“Ibarat kamera digital yang mengambil alih kamera analog. Butuh waktu,” ujarnya.

“Ketenaran saya akan mengikuti perkembangan industri rokok elektrik. Mungkin 20 atau 30 tahun lagi saya akan menjadi sangat terkenal.”