Pengawas IRS di DC menyelidiki urusan kelompok Tea Party

WASHINGTON – Seorang penyelia IRS yang berbasis di Washington telah mengakui bahwa dia secara pribadi terlibat dalam peninjauan permohonan Tea Party untuk mendapatkan status bebas pajak sejak tahun 2010, Fox News menegaskan — sebuah rincian yang semakin menantang klaim awal badan tersebut bahwa praktik kelompok untuk memilih terbatas kepada segelintir karyawan di Ohio.

Sumber-sumber di Kongres mengkonfirmasi kepada Fox News bahwa Holly Paz, yang hingga saat ini menjabat sebagai wakil tertinggi di divisi yang menangani permohonan status bebas pajak, mengatakan kepada penyelidik Kongres bahwa dia meninjau 20 hingga 30 permohonan. Beberapa permintaan terhenti tanpa tindakan selama lebih dari setahun.

Pernyataan tersebut melemahkan narasi bahwa para pejabat senior baru mengetahui praktik tersebut setelah praktik tersebut dimulai di kantor Cincinnati.

Rincian peran Paz pertama kali dilaporkan oleh The Associated Press. Namun Paz tidak memberikan bukti bahwa pejabat senior IRS memerintahkan agen untuk menargetkan kelompok konservatif atau bahwa siapa pun di pemerintahan Obama di luar IRS terlibat.

Sebaliknya, Paz menggambarkan sebuah lembaga di mana penyelia IRS di Washington bekerja sama dengan agen-agen di lapangan namun tidak sepenuhnya memahami apa yang dilakukan agen-agen tersebut. Paz mengatakan agen-agen di Cincinnati berbicara secara terbuka tentang penanganan kasus-kasus “pesta teh”, namun menurutnya istilah tersebut hanyalah singkatan untuk semua permohonan dari kelompok yang aktif secara politik – konservatif dan liberal.

Paz mengatakan lusinan permohonan pesta teh tidak tersentuh selama lebih dari setahun sementara agen lapangan menunggu panduan dari Washington tentang cara menanganinya. Pada saat itu, katanya, para pejabat Washington mengira agen-agen di Cincinnati sedang memproses kasus-kasus tersebut.

Paz adalah salah satu karyawan IRS pertama yang diinterogasi sebagai bagian dari penyelidikan bersama oleh Komite Pengawasan dan Reformasi Pemerintah DPR dan Komite Cara dan Sarana DPR.

Penyelidik Kongres mewawancarai setidaknya enam karyawan IRS sebagai bagian dari penyelidikan mereka. Associated Press meninjau transkrip tiga wawancara – dengan Paz dan dengan dua agen, Gary Muthert dan Elizabeth Hofacre, dari kantor Cincinnati.

IRS menolak berkomentar untuk cerita ini.

Audit selama setahun yang dilakukan oleh inspektur jenderal badan tersebut menemukan bahwa agen IRS secara tidak tepat menargetkan kelompok politik konservatif untuk mendapatkan pengawasan tambahan dan terkadang sulit ketika kelompok tersebut mengajukan status bebas pajak.

Audit tersebut tidak menemukan bukti bahwa pejabat Washington memerintahkan atau mengizinkan penargetan tersebut. Namun pengawas IRS menyalahkan kesalahan manajemen yang dilakukan pejabat senior IRS karena membiarkan hal tersebut berlanjut selama hampir dua tahun selama pemilu 2010 dan 2012.

Sejak pengungkapan kasus ini diumumkan bulan lalu, sebagian besar pimpinan lembaga tersebut telah diganti dan Departemen Kehakiman telah meluncurkan penyelidikan kriminal. Baik Paz maupun atasannya, Lois Lerner, yang memimpin divisi yang menangani permohonan status bebas pajak, diganti.

Pejabat badan tersebut mengatakan kepada para pembantu Kongres bahwa Lerner telah diberikan cuti administratif. Mereka tidak mengungkapkan status Paz, selain mengatakan dia digantikan pada 7 Juni.

Lerner adalah pejabat IRS yang pertama kali mengungkapkan target tersebut pada konferensi hukum 10 Mei. Hari itu, dia mengatakan kepada AP, “Orang-orang yang melakukannya tanpa berbicara dengan manajer. Mereka adalah pekerja IRS, mereka adalah agen pendapatan.”

Pada tanggal 22 Mei – sehari setelah Paz diinterogasi oleh penyelidik – Lerner menolak menjawab pertanyaan dari anggota parlemen selama sidang kongres, dengan alasan hak Amandemen Kelima untuk tidak memberatkan dirinya sendiri.

Paz mengatakan kepada penyelidik Kongres bahwa agen IRS di Cincinnati melaporkan kasus pesta teh pertama pada bulan Februari 2010. Agen tersebut meneruskan permohonan tersebut kepada manajer karena tampaknya sensitif secara politik, kata Paz. Manajer tersebut memberi tahu Paz, yang mengatakan bahwa dia sedang menyerahkan permohonan tersebut kepada seorang ahli hukum di Washington.

Pada saat itu, Paz mengepalai unit teknis di Washington yang mengarahkan agen-agen yang menyaring permohonan status bebas pajak. Agen-agen tersebut terutama bekerja di Cincinnati. Salah satu tugas mereka adalah menentukan tingkat aktivitas politik kelompok pemohon.

Peraturan IRS menyatakan bahwa organisasi kesejahteraan sosial bebas pajak mungkin terlibat dalam beberapa aktivitas politik, namun misi utama mereka tidak dapat mempengaruhi hasil pemilu. Terserah IRS untuk membuat keputusan itu.

“Ini sangat bergantung pada fakta dan keadaan. Jadi ini adalah masalah yang sulit,” kata Paz kepada penyelidik.

“Yang akan sering kami lakukan, dan yang kami lakukan di sini, adalah kami akan menyerahkannya kepada (unit teknis), meminta seseorang yang berpengalaman di bidang hukum untuk menjalankan kasus ini sehingga mereka bisa menangani kasus tersebut. bisa melihat apa masalahnya,” kata Paz. “Tujuannya adalah untuk mengembangkan panduan atau alat yang dapat diberikan kepada orang-orang di (kantor Cincinnati) untuk membantu mereka menangani kasus ini sendiri.”

Pada musim gugur 2010, pakar hukum Washington Carter Hull sedang mengerjakan sekitar 40 permohonan, kata Paz. Lebih dari separuhnya mengadakan pesta teh pada namanya, katanya.

Agen IRS di Cincinnati memilih kelompok untuk pengawasan ekstra jika permohonan mereka menyertakan kata “pesta teh”, “patriot”, atau “proyek 9-12”, menurut laporan inspektur jenderal. Paz mengatakan dia baru mengetahui bahwa agen menargetkan kelompok berdasarkan ketentuan tersebut pada bulan Juni 2011, sekitar waktu Lerner pertama kali memerintahkan agen untuk mengubah kriteria.

Paz mengatakan supervisor IRS di Cincinnati biasanya menyebut pengajuan tersebut sebagai kasus “pesta teh”. Namun, kata Paz, menurutnya itu hanyalah singkatan untuk aplikasi apa pun yang menyertakan aktivitas politik.

“Karena kasus pertama yang muncul di Washington menggunakan nama tersebut, menurut saya itulah sebabnya mereka menyebutnya sebagai singkatan,” kata Paz kepada penyelidik Kongres.

Paz mengatakan menurutnya para agen di Cincinnati tidak bermotif politik.

“Kesan saya, berdasarkan, Anda tahu, kasus ini dan kasus-kasus lain di kantor adalah karena kasus-kasus tersebut sangat apolitis, maka kasus-kasus tersebut tidak sepeka yang kita inginkan mengenai bagaimana keadaannya,” kata Paz.

“Banyak dari karyawan ini telah bekerja di IRS selama beberapa dekade dan terbiasa dengan dunia di mana cara mereka membicarakan berbagai hal secara internal bukanlah sesuatu yang akan dipublikasikan atau menarik minat siapa pun,” tambah Paz. “Jadi menurutku mereka tidak terlalu memikirkan bagaimana hal itu akan terlihat di mata orang lain. Mereka tahu apa yang mereka maksud dan itu sudah cukup baik bagi mereka.”

Selama beberapa bulan pada tahun 2010, Hull bekerja sama dengan Hofacre, agen di Cincinnati, untuk meninjau kasus pesta teh, kata Paz. Dalam wawancara Hofacre, dia mengeluh bahwa Hull mengatur pekerjaannya secara mikro.

Hofacre berangkat untuk pekerjaan IRS lainnya pada bulan Oktober 2010 dan digantikan oleh seorang agen yang namanya dihitamkan dalam transkripnya. Paz mengatakan agen baru tersebut mengikuti lamaran pesta teh selama lebih dari setahun sambil menunggu panduan dari Washington tentang bagaimana melanjutkannya. Namun, para pejabat di Washington mengira agen-agen di Cincinnati masih memproses kasus tersebut, katanya.

Akibatnya, banyak permohonan yang tertunda selama lebih dari satu tahun, yang menurut inspektur jenderal, merugikan kemampuan kelompok tersebut untuk mengumpulkan dana.

“Saya tahu mereka sedang menunggu petunjuk,” kata Paz. “Saya tidak tahu bahwa mereka tidak menangani kasus ini, karena apa yang dilakukan sebelumnya adalah mereka menangani kasus ini dengan berkonsultasi dengan Washington. Dan saya mendapat kesan bahwa hal itu terus berlanjut.”

Hull dijadwalkan untuk diinterogasi oleh penyelidik Kongres pada hari Jumat. Upaya untuk menghubungi Hull dan Paz untuk memberikan komentar tidak berhasil.

Secara keseluruhan, para agen memilih 298 permintaan penyelidikan tambahan karena kelompok tersebut tampaknya terlibat dalam kegiatan politik, kata laporan inspektur jenderal. Namun agen IRS di Cincinnati tidak diberikan pelatihan yang memadai tentang cara menangani kasus tersebut hingga Mei 2012, kata laporan itu.

Sebelum pelatihan, hanya enam permohonan yang disetujui. Selanjutnya, 102 permohonan tambahan disetujui pada bulan Desember 2012, menurut laporan tersebut.

Dari 102 lamaran tersebut, 29 melibatkan pesta teh, patriot, atau organisasi 9-12, kata laporan itu. Banyak aplikasi yang masih menunggu tindakan. Tidak ada yang ditolak, menurut IRS.

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.